願行寺の歴史
存覚ゆかりの古御坊と蓮如による再興
願行寺の起源は、本願寺第三世・覚如（かくにょ）の長子である存覚（ぞんかく）の廟があった古御坊に遡ります。この古御坊を、浄土真宗本願寺派の第八世・蓮如（れんにょ）が明応年間（1492～1501年）に現在の場所へ移し、吉野地方における布教の拠点としたことが、願行寺の始まりとされています。
存覚と大和国との関わり
存覚は、南北朝時代の康永2年（1343年）から貞和5年（1349年）にかけて、たびたび大和国を訪れたと伝えられています。その際、現在の下市町周辺にも足を運んだと考えられており、この地と存覚との関わりが、寺院の歴史を考えるうえで重要な手がかりとなっています。
蓮如による建立と本尊の由来
『蓮如上人拾塵記』には、明応4年（1495年）の春、蓮如が下市に願行寺を建立したと記されています。
寺に伝わる金泥九字名号は、明応3年（1494年）に堺の信証院に安置されていたものです。これが願行寺の本尊として用いられたと考えられており、開創期の信仰を知るうえで貴重な資料となっています。
勝恵と妙勝・妙祐の物語
蓮如は明応2年（1493年）、多くの末寺を伴って帰参した勝恵（しょうけい）に、自身の十一女である妙勝（みょうしょう）を嫁がせ、「勝林坊（しょうりんぼう）」の号を授けました。
勝恵は一時、山城国三栖に住んでいましたが、妙勝が明応9年（1500年）に亡くなると、蓮如の十三女・妙祐（みょうゆう）を再び妻に迎え、願行寺の住持となりました。こうした経緯から、願行寺は勝恵の坊号に由来する寺号を用いていたと考えられています。
文献に登場する「願行寺」の名称
「願行寺」の名称が文献上で確認できる最初の記録は、天文19年（1550年）に描かれた本願寺第九世・実如（じつにょ）の絵像の裏書です。ここに寺名が明記されており、16世紀半ばには現在の名称が定着していたことがうかがえます。
戦国時代から江戸時代にかけての発展
筒井順慶による焼討ちと復興
天正6年（1578年）10月11日、願行寺は本願寺門徒の拠点として知られていたため、織田信長の家臣・筒井順慶（つついじゅんけい）による焼討ちを受けました。このとき、吉野町飯貝にある本善寺も焼討ちに遭っています。
願行寺はその後、復興を果たしました。また、本願寺が東西に分かれた際には、西本願寺方に属しました。
中本山としての繁栄
願行寺は戦国時代から江戸時代にかけて、本善寺とともに「一家衆」として大和国の浄土真宗において特別な地位を占めました。
最盛期には、大和・近江・摂津の三地域に70以上の末寺を有していたとされます。境内にも三つの寺を抱え、それぞれに寺役を分担させていました。こうした規模と影響力から、願行寺は中本山として大いに栄えました。
江戸幕府による保護と薬草園
江戸幕府は、願行寺の境内約一町五畝、山林約四町四段七畝を除地として認め、寺院の土地を保護しました。また、代官が交代する際には門前に制札を掲げ、寺の権益を守っていたと伝えられています。
享保年間には、境内の御坊山に設けられていた薬草園に、幕府の採薬師である植村佐平治が派遣され、薬草栽培の指導が行われました。願行寺は宗教施設としてだけでなく、当時の薬草利用や栽培にも関わっていたことがうかがえます。
境内の建築と庭園
歴史を伝える本堂と諸堂
境内には、本堂をはじめ、蓮如堂、輪蔵、鐘楼、大中書院、客殿、庫裏などの建物が立ち並んでいます。その多くは、室町時代末期から江戸時代中期にかけての建築とされています。
本堂は、天正年間に焼討ちを受けた後に再建されたものです。その後も大規模な修理が行われてきましたが、古風な建築様式を今に伝える本格的な浄土真宗寺院の遺構として、貴重な存在となっています。
奈良県指定名勝の枯山水庭園
書院の南側には、奈良県指定名勝となっている庭園があります。面積は約218平方メートルで、準平庭（じゅんへいてい）形式の枯山水庭園です。
穏やかな石組みを主体とした落ち着いた景観が特徴で、室町時代末期の庭園構造を伝える貴重な文化財とされています。静かな境内で庭園を眺めると、長い歴史のなかで育まれてきた寺院文化を感じられます。
願行寺に伝わる寺宝
書画・仏像・梵鐘などの文化財
願行寺には、開創期から近世にかけての信仰や歴史を伝える寺宝が所蔵されています。なかでも、次の品々は寺院の歩みを知るうえで重要な資料です。
九字名号：明応3年（1494年）11月8日。
阿弥陀如来絵像：明応6年（1497年）9月12日。
蓮如上人御影：明応9年（1500年）12月21日。
梵鐘：永禄10年（1567年）10月21日。堀内守俊の寄進によるものです。
これらの寺宝は、願行寺が地域の信仰を支えてきた歴史と、浄土真宗の文化を今に伝える貴重な遺産です。
吉野の信仰と文化を伝える寺院
願行寺は、奈良県下市町の静かな山間にありながら、吉野地方の宗教史において重要な役割を果たしてきた寺院です。蓮如による布教の歴史や、戦国時代の焼討ちからの復興、中本山としての繁栄など、長い年月にわたる歩みを境内の建築や寺宝から感じ取ることができます。
また、室町時代末期の様式を伝える庭園や歴史的な堂宇も見どころです。願行寺を訪れ、吉野の地に根付いた浄土真宗の信仰と、日本の宗教文化が受け継がれてきた歴史に触れてみてはいかがでしょうか。