尼寺廃寺跡は、奈良県香芝市尼寺に所在する、飛鳥時代後半に創建されたと考えられる古代寺院跡です。奈良盆地西縁、二上山の北側に広がる丘陵地に位置し、古代大和と河内を結ぶ交通の要衝であった地域に築かれました。この地には、北廃寺と南廃寺という二つの伽藍が存在しており、南北およそ200メートルの距離を隔てて配置されています。
北廃寺跡は国の史跡に指定されており、また塔跡心礎から出土した舎利荘厳具は奈良県指定有形文化財となっています。現在は史跡整備が進められ、「香芝市尼寺廃寺跡史跡公園」として一般公開され、古代寺院の姿を学び、体感できる貴重な文化遺産となっています。
尼寺廃寺跡は、奈良県西部の葛下・広瀬地域に位置し、古代から政治・文化・宗教の拠点として発展したエリアです。この一帯には、7世紀代に造営された平野古墳群や、寺院瓦を焼いた平野窯跡群が集中しており、古墳・窯跡・寺院が近接して存在する非常に希少な地域といえます。
このように生産・葬送・信仰の遺跡が一体となって残る地域は、奈良盆地でも飛鳥地域など限られた場所にしか見られず、尼寺廃寺跡は7世紀の葛城地域の社会構造や仏教文化を知るうえで極めて重要な存在です。
尼寺廃寺跡は、北廃寺（尼寺北廃寺）と南廃寺（尼寺南廃寺）という二つの寺院跡から構成されています。発掘調査の結果、それぞれ異なる時期に造営され、時代の流れとともに寺域の中心が移動したことが明らかになっています。
北廃寺は、飛鳥時代後半（白鳳期）の7世紀後半頃に創建されたと推定されています。伽藍は東向きの法隆寺式伽藍配置を採用しており、北に金堂、南に塔を配置し、それらを回廊が囲み、東側に中門と東大門が設けられていました。太子道（磯長ルート）を強く意識した配置である点も大きな特徴です。
北廃寺最大の見どころは、塔跡で発見された地下式の巨大心礎です。一辺約3.8メートル四方という規模は、日本最大級とされ、全国的にも類例の少ない貴重な遺構です。心柱を据える柱座には添柱孔が設けられており、この構造は法隆寺若草伽藍や橘寺など、ごく限られた寺院でしか確認されていません。
この心礎からは、耳環・水晶玉・ガラス玉・刀子などの舎利荘厳具が出土し、当時の仏教儀礼や高度な工芸技術を今に伝えています。これらの出土品は奈良県指定有形文化財として大切に保存されています。
南廃寺は、北廃寺に先行する7世紀中葉頃に創建されたと考えられています。現在の般若院境内およびその周辺に寺域が重なっており、金堂を東、塔を西に配した南向きの法隆寺式伽藍配置であったと推定されています。
発掘調査は限定的ですが、斑鳩寺（法隆寺若草伽藍）と同笵の瓦や坂田寺式瓦が出土しており、南廃寺がこの地域でも最も早い時期に建立された寺院の一つであることが明らかになっています。
尼寺廃寺跡の創建については明確な史料は残されていませんが、有力な説として、敏達天皇系の皇族である茅渟王（ちぬおう）一族による建立とする見方があります。周辺に分布する平野塚穴山古墳をはじめとする古墳群が、この一族の墓域と考えられていることが根拠です。
また、元の寺名を「般若寺」とする説や、聖徳太子建立の七寺の一つである葛城尼寺に比定する説もあります。現在では後者については慎重な見方が主流ですが、尼寺廃寺が僧寺と尼寺の機能を併せ持つ、特異な宗教空間であった可能性は高いとされています。
近年の開発による景観変化を受け、香芝市教育委員会は1991年度から本格的な発掘調査を実施しました。1996年には巨大な塔心礎が発見され、尼寺廃寺跡は全国的な注目を集めることとなります。
その後、史跡指定と保存整備が進められ、2016年には香芝市尼寺廃寺跡史跡公園が開園しました。園内には伽藍配置を示す表示や礎石が整然と配置され、古代寺院の規模や構造を直感的に理解することができます。
史跡公園に隣接する学習館では、塔心礎の模型や基壇の剥ぎ取り土層、発掘調査の成果を紹介する展示が行われています。初めて訪れる人でも、尼寺廃寺跡の価値と魅力をわかりやすく学べる施設です。
北廃寺：奈良県香芝市尼寺2丁目（尼寺廃寺跡史跡公園内）
南廃寺：奈良県香芝市尼寺2丁目（般若院・薬師堂付近）
JR和歌山線畠田駅から徒歩約10分と、公共交通機関でのアクセスも良好です。駅から史跡公園までの道のりは比較的平坦で、散策を楽しみながら訪れることができます。
尼寺廃寺跡は、7世紀後半の寺院規模や伽藍配置を良好に伝える、全国的にも価値の高い遺跡です。日本最大級の塔心礎や、舎利荘厳具の出土は、当時の仏教文化と建築技術の高さを雄弁に物語っています。
また、周辺の古墳群や窯跡とあわせて見ることで、古代葛城地域における有力氏族の動向や、仏教受容の実態を立体的に理解することができます。歴史好きはもちろん、静かな史跡散策を楽しみたい人にとっても、尼寺廃寺跡は深い魅力を持つ観光スポットといえるでしょう。