當麻寺は、奈良県葛城市當麻に位置する、日本有数の歴史と信仰を誇る古寺です。 真言宗と浄土宗という二つの宗派を併せ持つ全国的にも珍しい寺院であり、阿弥陀如来の西方極楽浄土を表した 「当麻曼荼羅」の信仰を中心に、千三百年以上にわたり人々の心を支えてきました。
背後にそびえる二上山の雄岳・雌岳が夕陽に染まる光景は、古来より西方極楽浄土への入口と重ね合わされ、 當麻寺は「死者の魂が還る聖地」として特別な意味を持つ場所でもありました。 歴史・信仰・美術・建築が一体となったこの寺は、奈良観光において欠かすことのできない存在です。
宗派：真言宗・浄土宗（二宗兼学）
山号：二上山
法号：禅林寺
本尊：当麻曼荼羅（阿弥陀浄土変相図）
當麻寺は、創建当初は弥勒仏を本尊とする寺院でしたが、時代の流れとともに浄土信仰が深まり、 阿弥陀如来の極楽浄土を表す当麻曼荼羅を中心とした信仰の場へと発展しました。 現在では、真言宗と浄土宗がそれぞれの役割を担いながら、長い歴史を共に継承しています。
當麻寺が建つ葛城市當麻地区は、奈良盆地の西端に位置し、大阪方面へ通じる交通の要衝でした。 背後に連なる二上山は、二つの峰を持つ独特の姿から古代より神聖視され、 夕陽が山の間に沈む様子は「西方極楽浄土への道」を象徴すると考えられてきました。
この地理的・宗教的背景が、當麻寺を浄土信仰の中心地として発展させる大きな要因となったのです。
當麻寺の創建については諸説ありますが、一般には推古天皇20年（612年）、 聖徳太子の異母弟である麻呂子親王が建立したと伝えられています。 その後、孫にあたる當麻国見によって、現在の地に遷され、豪族當麻氏の氏寺として整えられました。
ただし、創建当初の詳細については史料が乏しく、後世の縁起によって補われた部分も多いと考えられています。 考古学的には、境内に残る仏像や梵鐘、瓦などから、7世紀後半にはすでに本格的な寺院が存在していたことが確認されています。
當麻寺の大きな特徴の一つが、東塔・西塔の二基の三重塔です。 奈良時代から平安時代初期にかけて建立されたこれらの塔が揃って現存する寺院は、日本で唯一とされています。
金堂・講堂とともに、白鳳から天平の伽藍構成を今に伝える貴重な存在であり、 古代寺院建築の研究においても極めて重要な史跡となっています。
当麻曼荼羅は、阿弥陀如来の極楽浄土の世界を視覚的に表現した壮大な曼荼羅で、 正式には「阿弥陀浄土変相図」あるいは「観経変相図」と呼ばれます。 縦横約4メートルという巨大な綴織作品で、現存する原本は国宝に指定されています。
この曼荼羅は、『観無量寿経』と善導大師の解釈に基づき、極楽浄土の構造や、 人がどのようにして極楽往生を遂げるかを、詳細かつ象徴的に描いています。
当麻曼荼羅と切り離せない存在が、中将姫（ちゅうじょうひめ）です。 彼女は奈良時代の貴族、右大臣藤原豊成の娘とされ、 数々の苦難を乗り越えながら浄土への信仰を深めた女性として語り継がれています。
継母の嫉妬により命を狙われ、山中に捨てられるという悲劇に遭いながらも、 仏への信仰を失わず、やがて當麻寺で出家。 五色の蓮糸を用いて一夜にして当麻曼荼羅を織り上げたという伝説は、 日本仏教説話の中でもとりわけ有名です。
29歳のとき、阿弥陀如来と二十五菩薩の来迎を受け、西方極楽浄土へ往生したという物語は、 能や浄瑠璃、歌舞伎などの芸能にも取り上げられ、多くの人々の心を打ち続けてきました。
當麻寺では毎年4月14日に、練供養会式（ねりくようえしき）が厳修されます。 この行事は、中将姫の往生と当麻曼荼羅の世界観を体現したもので、 阿弥陀如来と二十五菩薩が極楽から迎えに来る様子を、人形と仮面を用いて表現します。
菩薩たちが雲に乗ってゆっくりと進む姿は幻想的で、 まさに極楽浄土の一場面が現世に現れたかのような荘厳さを放ちます。
現在の當麻寺の境内は、南を正面とする金堂・講堂が南北一直線に並び、その西側に東を正面とする本堂（曼荼羅堂）が配置されています。日本の古代寺院は南面を正面とする例が一般的ですが、當麻寺の場合、南と西に山が迫る地形のため、南側に正門を置くことができず、境内東端に建つ仁王門（東大門）が事実上の正門となっています。
このような地形的制約の中で形成された伽藍配置は、當麻寺ならではの特色であり、自然と信仰空間が密接に結びついた古代寺院の姿を今に伝えています。
金堂・講堂の南方には、東西に並んで東塔・西塔という二基の三重塔が建っています。これらの塔は、金堂や講堂が建つ平地よりも6～7メートルほど高い台地の先端に位置しており、しかも伽藍の南北中心軸から見ると、完全な左右対称ではありません。
このような配置の理由は明確には分かっていませんが、本堂地下から古墳時代の墳墓が検出されていることから、當麻氏の祖先を祀る聖地に氏寺として建立された可能性が高いと考えられています。つまり、地形や祖霊信仰を尊重した結果が、現在の独特な境内構成につながっているのです。
當麻寺には本坊がなく、境内には高野山真言宗5院、浄土宗8院の子院が点在しています。本堂（曼荼羅堂）は真言宗と浄土宗の兼帯であり、金堂・講堂・塔などは真言宗が管理するという、他に類を見ない宗派共存の形がとられています。この点も、長い歴史の中で多様な信仰を受け入れてきた當麻寺の懐の深さを物語っています。
本堂（曼荼羅堂）は、金堂・講堂の西側に東面して建つ、寄棟造・本瓦葺の堂宇で、国宝に指定されています。桁行7間、梁間6間の規模を持ち、奥の3間が内陣、手前3間が礼堂という構成です。
内陣の須弥壇上には、高さ約5メートルにも及ぶ巨大な厨子（国宝）が安置され、その内部に本尊である当麻曼荼羅（文亀本・重要文化財）が納められています。この堂は、まさに當麻寺信仰の核心をなす空間といえるでしょう。
1957年から1960年にかけて行われた解体修理により、棟木から永暦2年（1161年）の墨書が発見され、現本堂が平安時代末期の建築であることが判明しました。さらに調査の結果、奈良時代 → 平安時代初期 → 平安時代末期と、少なくとも三段階にわたる建て替え・改修が行われていたことが明らかになっています。
奈良時代の第一次前身堂は、掘立柱による切妻造の建物で、天平尺を用いた古代建築でした。平安時代初期には寄棟造の第二次前身堂へと改築され、この時点で当麻曼荼羅を安置するための空間が整えられたと考えられています。現存する厨子もこの頃の製作とみられ、当麻曼荼羅信仰の成立を示す重要な証拠です。
本堂内には、当麻曼荼羅のほか、十一面観音立像（通称・織殿観音）、来迎阿弥陀如来立像、中将姫坐像、役行者三尊像など、多彩な仏像が安置されています。これらは、当麻曼荼羅を中心とする浄土信仰と、古来の修験・密教信仰が融合した、當麻寺独自の信仰世界を体現しています。
金堂（重要文化財）は、當麻寺創建以来の中心堂宇であり、入母屋造・本瓦葺、桁行5間・梁間4間の規模を持ちます。寿永3年（1184年）に大修理が行われ、現在の姿は鎌倉時代の再建によるものです。
藤原京や平城京の大寺に比べると小規模ながら、氏寺としては適切な大きさを保っており、創建当初の規模を今に伝える貴重な建物です。
金堂の本尊は、塑造弥勒仏坐像（国宝）です。像高約220センチメートル、日本最古の塑像として知られ、白鳳時代の仏教美術を代表する存在です。如来形の穏やかな表情と堂々とした坐姿は、古代東アジア仏教彫刻との深い関係を感じさせます。
周囲を守護する乾漆四天王立像（重要文化財）のうち、持国天・増長天・広目天の三体は、日本最古級の乾漆像です。静謐で異国的な風貌は、後世の力動的な四天王像とは異なる、古代的表現の魅力を伝えています。
講堂（重要文化財）は金堂の北側に建ち、乾元2年（1303年）に再建された鎌倉時代末期の建築です。堂内には、藤原時代の丈六仏である阿弥陀如来坐像をはじめ、妙幢菩薩、地蔵菩薩など、平安から鎌倉にかけての仏像群が安置されています。
講堂は経典の講義や修法の場であり、學問寺としての當麻寺の性格を今に伝えています。
東塔は奈良時代末期の建立と推定される三重塔で、細部に数多くの異例が見られます。二重・三重を2間とする構成や、魚骨状の水煙、八輪の相輪など、日本の塔建築史において極めて特異な存在です。
西塔は平安時代初期の再建とされますが、内部から発見された舎利容器は飛鳥時代後期の作と判明しており、飛鳥創建・平安再建の可能性が指摘されています。金・銀・金銅の三重構造の舎利容器は、当時の信仰と技術の高さを物語る貴重な遺品です。
境内には中之坊、西南院、奥院をはじめとする多くの子院があり、それぞれが独自の歴史と文化財を有しています。特に中之坊庭園（国指定史跡・名勝）や、奥院の二河白道の庭は、當麻寺の精神世界を視覚的に表現した名園として高く評価されています。
子院の一つ中之坊は、中将姫ゆかりの地として知られ、 春には牡丹が咲き誇る名所として多くの参拝者を集めます。
併設された香藕園（こうぐうえん）は国指定の名勝庭園で、 東西両塔を借景とした池泉回遊式庭園は、大和三庭園の一つに数えられています。
當麻寺は四季の彩りにも恵まれた寺院です。 特に4月下旬の牡丹は有名で、境内の子院を中心に見事な花が咲き誇ります。境内に広がる「蓮池」は、夏になると美しい蓮の花が咲き誇ります。
秋には紅葉が境内を染め、古塔や堂宇と調和した静謐な景観を楽しむことができます。
當麻寺は、国宝6件以上、重要文化財多数を有する、日本屈指の文化財密集地です。塑造弥勒仏坐像、当麻曼荼羅厨子、梵鐘、東塔・西塔などはいずれも、日本仏教美術・建築史を語る上で欠かせない存在です。
當麻寺へのアクセスは、近鉄南大阪線「当麻寺駅」から徒歩約15分。また、周辺には當麻寺関連の資料を展示する「當麻寺歴史資料館」もあり、併せて訪れることをおすすめします。
當麻寺は、単なる古刹ではなく、極楽浄土へのあこがれという人間の根源的な願いを、 千年以上にわたって形にし続けてきた特別な場所です。
当麻曼荼羅、中将姫伝説、練供養会式、そして国宝の伽藍群。 それらが織りなす世界は、訪れる人に静かな感動と深い余韻を与えてくれます。
奈良を訪れる際には、ぜひ時間をかけて當麻寺を巡り、 極楽浄土への祈りが今も息づく空間を体感してみてください。