創建の由来と神話
768年に創建された由緒ある神社
春日大社の創建は、奈良時代の神護景雲2年（768年）にさかのぼります。平城京の守護と国の安泰、人々の繁栄を祈願し、藤原永手によって創建されたと伝えられています。
春日大社では、藤原氏の氏神として信仰されてきた神々を祀っています。なかでも、武甕槌命（たけみかづちのみこと）が白鹿に乗って春日の御蓋山に降臨したという神話はよく知られています。この伝承にちなみ、鹿は神の使いである「神鹿」として大切にされてきました。
四柱の御祭神
春日大社の本殿には、四柱の神々が祀られています。それぞれに異なる由緒があり、藤原氏の信仰や古代の神話と深く結びついています。
第一殿・武甕槌命（たけみかづちのみこと）：常陸国の鹿島神宮にゆかりのある神で、藤原氏の守護神として信仰されてきました。
第二殿・経津主命（ふつぬしのみこと）：下総国の香取神宮にゆかりのある神です。武甕槌命とともに、国土平定に関わる神として知られています。
第三殿・天児屋根命（あめのこやねのみこと）：河内国の平岡にゆかりのある神で、藤原氏の祖神とされています。
第四殿・比売神（ひめがみ）：天児屋根命の妻神とされますが、天照大御神とする説も伝えられています。
神社の歴史と藤原氏との関わり
藤原氏の繁栄と春日祭
春日大社の発展は、藤原氏の隆盛と密接に関係しています。平安時代初期には朝廷の保護を受け、国家的な祭祀が行われるようになりました。
春日大社の例祭である春日祭は、京都の葵祭、石清水祭と並び、三勅祭の一つに数えられる格式高い祭典です。また、嘉祥3年（850年）には武甕槌命と経津主命が、天慶3年（940年）には天児屋根命が、それぞれ朝廷から最高位の神階である「正一位」を授けられました。
藤鳥居と和歌
境内には「藤鳥居」と呼ばれる、特別な格式を持つ鳥居があったと伝えられています。かつては藤原氏の人々しか通ることができなかったとされ、その格式の高さを物語っています。
この鳥居は、後醍醐天皇が中宮の珣子内親王に贈った和歌にも詠まれており、春日大社が信仰の場であると同時に、文学や和歌とも深く関わってきたことがうかがえます。
神仏習合の時代と興福寺との関係
春日大社と興福寺の結びつき
春日大社は、藤原氏の氏寺である興福寺と深い関係を築いてきました。平安時代の弘仁4年（813年）、藤原冬嗣が興福寺に南円堂を建立した際、本尊の不空羂索観音は、春日社第一殿の武甕槌命に対応する本地仏とされました。これは、日本における神仏習合を示す代表的な例の一つです。
神仏習合が進むにつれて、春日大社の神々と仏教の仏との結びつきが深まり、神社と寺院が一体となった信仰が形成されていきました。
神前読経と寺院の支援
947年（天暦元年）には、春日大社の神前で読経が始まったと伝えられています。さらに、1100年（康和2年）には白河法皇から一切経蔵が寄進され、読経に必要な経費を支えるため、越前国坂井郡の荘園が興福寺に与えられました。
ただし、当時の僧侶たちは、本殿の内側にあたる内院への立ち入りを許されていませんでした。神仏習合が進む一方で、神域の神聖さも保たれていたことが分かります。
神木動座と興福寺の強訴
11世紀末以降、興福寺の僧兵らによる強訴が活発になりました。その際に行われた象徴的な行為が神木動座です。春日社の神霊を移した榊の木を掲げて都へ向かい、神の威光を背景に朝廷へ要求を訴えました。
こうした歴史的な背景から、春日大社と興福寺は次第に一体の存在として認識され、「春日興福寺」と称されることもありました。
春日大社の文化的価値
四柱の神々と本地仏
神仏習合が進んだ中世には、春日大社の四柱の神々に、それぞれ対応する仏が定められるようになりました。伝統的な信仰では、次のような組み合わせが伝えられています。
武甕槌命・第一殿：不空羂索観音
経津主命・第二殿：薬師如来
天児屋根命・第三殿：地蔵菩薩
比売神・第四殿：十一面観音や弁財天など、複数の説があります。
こうした信仰の体系は、日本の中世宗教史や神仏習合のあり方を理解するうえで、貴重な手がかりとなっています。
本殿と参拝
春日造の本殿
春日大社の本殿は、日本の神社建築様式の一つである春日造で造られています。四棟の本殿が並ぶ姿は壮麗で、長い歴史を持つ神社建築の特徴を今に伝えています。
通常の参拝では、幣殿から参拝します。初穂料を納めて特別参拝を申し込むと、中門から本殿前まで進み、より近い場所から参拝することができます。
四棟の本殿
第一殿：武甕槌命を祀る本殿で、文久3年（1863年）に再建されました。国宝に指定されています。
第二殿：経津主命を祀り、文久3年（1863年）に再建されました。国宝に指定されています。
第三殿：天児屋根命を祀り、文久3年（1863年）に再建されました。国宝に指定されています。
第四殿：比売神を祀り、文久3年（1863年）に再建されました。国宝に指定されています。
第一殿と第二殿の間には、古代の信仰の名残とされる磐座が残されています。神聖な場所としての厳粛な雰囲気を感じられる見どころの一つです。
中門と主要な建造物
中門
本殿の正面に位置する中門は、楼門形式の建造物で、重要文化財に指定されています。慶長18年（1613年）に再建され、現在見られる唐破風は明治時代に取り付けられたものです。
中門の内部には、手力雄神社と飛来天神社の参拝所も設けられています。
御廊と釣燈籠
春日大社の境内では、数多くの燈籠が目を引きます。西御廊、東御廊、北御廊はいずれも重要文化財で、慶長18年（1613年）に再建されました。御廊に並ぶ釣燈籠は、春日大社ならではの荘厳な景観を生み出しています。
節分や中元の時期に行われる万燈籠では、約2,000基の石燈籠をはじめ、境内の燈籠に明かりが灯されます。無数の灯火が神域を照らす光景は幻想的で、多くの参拝者を魅了します。
境内に残る貴重な文化財
春日大社には、本殿や中門のほかにも、歴史的価値の高い建造物が数多く残されています。
板蔵
板蔵は重要文化財に指定されており、寛永9年（1632年）に再建されました。かつては一切経を収める経蔵として使用されていました。
幣殿・舞殿
幣殿・舞殿は重要文化財です。慶安年間に再建され、東側が幣殿、西側が舞殿となっています。
直会殿
直会殿は重要文化財に指定されています。かつて法華八講が行われていた場所として知られています。
藤波之屋
藤波之屋では、内部を暗くした空間に105基の燈籠が配置され、万燈籠の幻想的な雰囲気が再現されています。
捻廊
捻廊は重要文化財で、宝永年間に再建されました。かつては「登廊」と呼ばれていたと伝えられています。
内侍殿・宝庫
内侍殿は重要文化財で、神を一時的に遷すための移殿です。
宝庫も重要文化財に指定されており、永徳年間に再建されました。板校倉造の建物で、貴重な宝物を収蔵してきました。
回廊と門
本殿を囲むように設けられた回廊や門も、春日大社の見どころです。建築の様式や配置から、神域を守るための工夫や歴史を感じることができます。
東回廊・南回廊・西回廊：いずれも重要文化財で、慶長年間に再建されました。
清浄門・内侍門・南門・慶賀門：重要文化財に指定され、永徳から至徳年間にかけて再建されたと伝えられています。
影向門：神の降臨を示す、神聖な意味を持つ門です。
自然と調和する境内
春日大社の魅力は、歴史的な建造物だけではありません。境内の樹木や自然景観も、長い歴史と信仰を伝える重要な要素です。
林檎の庭と社頭の大杉
林檎の庭には、高倉天皇が植えたと伝えられる林檎の木があります。また、社頭には樹齢1,000年ともいわれる大杉がそびえ、その根元から伸びる柏槙（びゃくしん）が屋根を突き抜けるように成長しています。
建造物と樹木が一体となった景観からは、自然を敬い、神聖な場所として守り続けてきた春日大社の歴史を感じられます。
そのほかの見どころ
額塚
額塚は、神額「鹿嶋大明神」が落雷によって破損した際、その額が埋葬されたと伝えられる場所です。
御蓋山浮雲峰遙拝所
御蓋山浮雲峰遙拝所は、春日大社の神山である御蓋山を拝むための場所です。古くから続く山岳信仰を感じられます。
本宮神社遙拝所
本宮神社遙拝所では、春日大社の起源とされる場所を遠くから拝みます。
御間道
御間道は、若宮神社へ向かう参道です。道沿いには数多くの石燈籠が並び、神聖な雰囲気の中で散策を楽しめます。
奈良の歴史と信仰を今に伝える春日大社
春日大社は、奈良の歴史や藤原氏の繁栄、そして神仏習合の文化を今に伝える貴重な文化遺産です。四柱の御祭神を祀る荘厳な社殿をはじめ、神使として大切にされてきた鹿、興福寺との深い結びつき、和歌や文学にまつわる伝承など、多彩な魅力があります。
朱塗りの社殿と豊かな自然が調和する境内を歩けば、長い年月を通じて受け継がれてきた信仰と文化に触れることができます。奈良を訪れた際には、ぜひ春日大社に足を運び、その歴史と神聖な雰囲気を感じてみてください。