竹林寺は、奈良県生駒市有里町の静かな山あいに佇む律宗の寺院です。奈良時代の名僧として知られる行基（ぎょうき）の墓所があることで著名であり、古くから信仰を集めてきました。寺の山号は生馬山（いこまさん）、本尊は文殊菩薩騎獅像で、その姿は智慧の象徴として人々に親しまれています。
竹林寺の創建は奈良時代に遡るとされ、架橋や治水事業、さらには東大寺大仏建立にも貢献した僧・行基が、この地に小庵を営んだことが始まりと伝えられています。行基は文殊菩薩の化身と信じられており、寺の名称も中国五台山の「大聖竹林寺」にちなんで名付けられたといわれています。
1175年に成立した『行基年譜』には、行基が慶雲4年（707年）に「生馬仙房（いこませんぼう）」に移ったとの記述があり、これが竹林寺の起源とされる説の根拠のひとつです。一方、1305年成立の『竹林寺略録』では、慶雲元年（704年）に「草野仙房」に入ったと記録されており、詳細は定かではないものの、当地に墓があることから、現在の竹林寺がその後継と考えられています。
『続日本紀』の宝亀4年（773年）11月20日条には、行基が修行した40余の寺院のうち「生馬院（いこまいん）」を含む6ヶ所が荒廃しているとされ、それぞれに田地を施す旨の記述があります。このことから、行基の没後20年余りで既に衰退していたことが伺えます。
文暦2年（1235年）には、僧・寂滅によって行基の墓が掘り起こされ、舎利瓶や墓誌が発見されたと『竹林寺縁起』に記されています。この舎利瓶の一部は、昭和8年（1933年）に「銅製行基舎利瓶残片」として重要美術品に指定され、現在は奈良国立博物館に所蔵されています。
さらに、鎌倉時代には西大寺の中興の祖である叡尊（えいそん）と、その弟子忍性（にんしょう）によって寺が再興されましたが、明治時代の廃仏毀釈により再び廃寺状態となりました。平成9年（1997年）になってようやく本格的な再興が始まり、現在に至ります。
竹林寺は、戒律の復興と社会福祉に尽力した鎌倉時代の僧・忍性の遺骨が分骨された三箇所のひとつでもあります。昭和61年（1986年）の発掘調査では、銅製骨蔵器や石櫃などが出土し、これらは現在、唐招提寺に保管されており、重要文化財に指定されています。
本尊である文殊菩薩騎獅像は、室町時代に作られた獅子像を基に、近代に修復・再建されたものです。脇侍像とあわせて、訪れる人々の信仰の中心となっています。
行基は天平21年（749年）、82歳で平城京の菅原寺（現在の喜光寺）で没し、遺命により生駒山の東陵で火葬され、その遺骨は竹林寺に埋葬されました。また、忍性の墓塔として伝わる五輪塔も境内に残り、橿原考古学研究所の調査で出土した骨蔵器は、重要文化財に指定されています。
かつて竹林寺に安置されていた木造行基菩薩坐像も、明治期の廃仏毀釈により唐招提寺に移されましたが、重要文化財としてその価値が認められています。
竹林寺へは近鉄生駒線の一分駅または南生駒駅で下車し、徒歩でアクセスが可能です。山あいにあるため、歩きやすい靴や服装での訪問をおすすめします。
車を利用される場合は、第二阪奈有料道路の壱分ランプまたは小瀬料金所から、または国道168号線一分バイパス経由でのアクセスが便利です。周辺道路は狭くカーブも多いため、運転にはご注意ください。
竹林寺は、奈良時代から現代に至るまで多くの歴史的出来事や人物と深く関わってきた寺院です。自然豊かな生駒山のふもとに位置し、訪れる人に心静かな時間を与えてくれます。行基や忍性といった偉大な僧の足跡をたどりながら、仏教の精神や日本文化の深淵に触れることができる場所でもあります。
かつては廃寺状態にあった竹林寺ですが、平成以降、徐々に境内の整備が進められており、参拝者を迎える環境が整いつつあります。今後さらにその魅力が発信され、多くの人々にとっての「心の拠り所」となることが期待されます。