東大寺大仏殿は、奈良県奈良市にある東大寺の中心的な建造物であり、正式名称は「金堂」といいますが、一般には「大仏殿」として広く知られています。この建物には、東大寺の本尊である盧舎那仏坐像（奈良の大仏）が安置されています。
現在の大仏殿は、1709年（宝永6年）に再建されたもので、国宝に指定されています。過去には2度の焼失（1181年と1567年）を経験し、その都度復興が図られてきました。
建物の構造は、正面の幅が57.5m、奥行き50.5m、高さは49.1mあり、現存する木造建築の中でも屈指の大きさを誇ります。創建当初の幅は約86mであったと伝えられており、現在のものはおおよそ3分の2のサイズに縮小されています。
大仏殿は東大寺伽藍の中央に位置しており、境内の中でも最も大きな建物です。前方には金銅八角燈籠（国宝）が配され、荘厳な雰囲気を醸し出しています。
大仏殿は長らく世界最大の木造建築として知られてきましたが、近代にはティラムーク航空博物館やメトロポール・パラソルといった新たな木造建築が登場しています。それでもなお、伝統的な木造軸組工法を用いた建築としては、現在も世界最大級であることに変わりありません。
堂内には大仏の鼻の穴と同じ大きさの穴が空いた柱があり、それをくぐることで無病息災や学力向上が叶うと伝えられています。この「柱くぐり」は観光客にとっても人気のアトラクションとなっています。
最初の大仏殿は、758年（天平宝字2年）に完成しました。しかし、1181年（治承4年）、平重衡による南都焼討により焼失。その後、僧・重源が勧進活動を行い、1190年に再建されました。この時の落慶法要には源頼朝も参列しています。
2度目の焼失は1567年（永禄10年）に起きた「東大寺大仏殿の戦い」の際でした。この時の出火原因は諸説あり、キリシタン信徒による放火という記録も存在します。『多聞院日記』には、火災の様子が以下のように描かれています。
「今夜子之初点より、大仏の陣へ多聞城から討ち入って、数度におよぶ合戦をまじえた。穀屋の兵火が法花堂へ飛火し、それから大仏殿回廊へ延焼して、丑刻には大仏殿が焼失した。猛火天にみち、さながら落雷があったようで、ほとんど一瞬になくなった。釈迦像も焼けた。」
再建への試みは幾度となく挫折しましたが、江戸時代の僧・公慶上人が1684年から勧進を開始。大仏の修復は1691年に完了し、1709年には現在の大仏殿が完成しました。
現存する建物は3代目にあたり、高さや奥行きは創建時と同じですが、幅は縮小されています。また、現在の建物は唐破風の観相窓を持つなど、従来の意匠とは異なる点も多く見られます。
豊臣秀吉が京都に建てた方広寺の大仏殿は、規模の上では東大寺大仏殿を凌駕していました。公慶上人らが再建にあたってこの建物を参考にした可能性が高いとされ、実際に大仏殿内部には、当初の設計図とみられる「建地割板図」が掲げられています。
東大寺大仏殿は、日本仏教建築の象徴とも言える存在であり、その歴史、建築的価値、宗教的意義、そして壮麗なスケールは、訪れる人々に深い感動を与えます。幾度の災害や戦乱を乗り越えて今に至るこの堂宇は、日本の文化財の中でも屈指の存在であり、奈良観光の必訪地として多くの人々に親しまれ続けています。