若草山

若草山は、奈良県奈良市の東部、奈良公園の最東端に位置する標高342メートル、面積約33ヘクタールの美しい山です。山全体がなだらかな芝生で覆われており、奈良の代表的な景観のひとつとして古くから多くの人々に親しまれています。

山頂には前方後円墳である鶯塚古墳が存在し、このため山を「鶯山（うぐいすやま）」と呼ぶこともあります。また、山が三段に分かれて重なって見える様子から「三笠山（みかさやま）」の別称もあり、古くはこの名で詠まれた和歌も数多く残されています。

なお、若草山は、ユネスコ世界文化遺産「古都奈良の文化財」のひとつである春日山原始林に隣接しており、古都奈良の自然と文化を象徴する地として観光客に高い人気を誇ります。

若草山は3段の丘陵から成っており、それぞれが以下のように呼ばれています：

山麓から山頂までは整備された登山道「若草山登山道」が設けられており、途中には休憩所や展望スポットもあります。入山には料金が必要で、南北2ヶ所の有料ゲートのほか、二重目と三重目の間にも料金所が設置されています。

若草山の芝は「ノシバ」と呼ばれる日本固有の芝草で、近畿地方ではこの若草山周辺にしか自生していない貴重な植物です。ノシバの種子は堅い殻に守られており、奈良公園のシカが種を食べても消化されず、排泄された種が再び地面に落ちて発芽するという、自然の営みが保たれています。

このようにシカとの共生によって維持されているノシバの草原は、若草山の風景に欠かせないものであり、近年では地元自治体やボランティアによって保護・拡大の取り組みが進められています。

若草山の山焼きは毎年1月に行われる伝統行事で、奈良の冬を彩る風物詩です。起源については諸説ありますが、江戸時代にはすでに行われていたとされ、特に山頂にある鶯塚古墳の慰霊を目的として始められたとする説が有力です。

また、「山を焼かないと不吉なことが起こる」という迷信から、かつては多くの人々が勝手に山に火を点けたこともありました。そのため、奈良奉行所は放火禁止の命令を出しましたが効果は薄く、幕末に東大寺、興福寺、奈良奉行所の三者が協力し、正式な儀式として山焼きを行うようになった経緯があります。

現在の山焼きは、例年1月の第4土曜日に開催されています。これは以前行われていた成人の日の前日から移行されたもので、天候によっては翌週に順延されることもあります。

午後6時前後から本焼きが始まり、その前に約10分間の華やかな花火打ち上げも行われます。この花火と山焼きの炎の共演は、訪れる人々に大きな感動を与えるとともに、奈良の夜景の魅力を一層引き立てています。

若草山は、古都奈良の自然、歴史、信仰が凝縮された特別な場所です。ノシバの生態系やシカとの共生、そして毎年冬に行われる山焼き行事を通して、訪れる人々に深い感動と学びを与えてくれます。奈良を訪れる際には、ぜひ若草山の豊かな魅力を体感してみてはいかがでしょうか。

芝生に覆われた三つ重ねの山