元興寺は、奈良県奈良市に所在する由緒ある寺院で、南都七大寺の一つに数えられています。その起源は飛鳥時代にまでさかのぼり、日本最古の本格的仏教寺院である法興寺（飛鳥寺）を前身とする、日本仏教史の原点とも言える存在です。現在では、壮大な伽藍の多くは失われていますが、奈良町一帯に点在する遺構や寺院群を通して、往時の栄華と深い信仰の歴史を今に伝えています。
元興寺は、平城京遷都に伴って飛鳥から移転した寺院であり、奈良時代には東大寺・興福寺と並ぶ大寺院として隆盛を誇りました。その後、中世以降は徐々に衰退し、現在では三つの寺院・史跡に分立する形で存在しています。本稿では、観光の視点から、元興寺の成り立ち、歴史的変遷、信仰、美術・建築の見どころ、そして現在訪れることのできる各寺院の魅力について、丁寧に解説していきます。
元興寺の起源は、6世紀末から7世紀初頭にかけて、豪族蘇我馬子が飛鳥の地に建立した法興寺（飛鳥寺）にあります。法興寺は、日本で初めて国家的規模で建立された本格的仏教寺院であり、日本における仏教受容と定着の象徴的存在でした。
「法興」あるいは「元興」という寺名には、「仏法がここから興った」という意味が込められており、まさに日本仏教の出発点を示す名称といえます。
和銅3年（710年）の平城京遷都に伴い、飛鳥の主要寺院の多くが新都へ移転しました。薬師寺、厩坂寺（後の興福寺）、大官大寺（後の大安寺）などと同様に、法興寺も養老2年（718年）、平城京内に新たな寺地を与えられ移転します。これが平城京の元興寺です。
一方、飛鳥の法興寺は廃寺とならず存続したため、飛鳥の寺を「法興寺（本元興寺）」、平城京の寺を「元興寺（新元興寺）」と呼び分けるようになりました。両寺はいずれも「日本最初に仏法が興隆した寺院」という共通の理念を体現しています。
奈良時代の元興寺は、三論宗および法相宗の学問寺院として栄え、多くの学僧が集いました。国家仏教を支える重要拠点として、東大寺・興福寺と肩を並べる存在であったと伝えられています。
当時の元興寺は、南北約4町（約440メートル）、東西約2町（約220メートル）という広大な寺域を誇っていました。現在「ならまち」と呼ばれる地域の大部分が、かつては元興寺の境内であったことからも、その規模の大きさがうかがえます。
伽藍は、南大門・中門・金堂・講堂・鐘堂・食堂が南北一直線に並び、中門から左右に延びる回廊が金堂を囲み、さらに講堂へと至る堂々たる構成でした。回廊の外側には、東に五重塔を中心とする東塔院、西に小塔院が配置されていました。
残念ながら、これらの主要伽藍はすべて焼失し、現存していませんが、発掘調査や模型によって往時の姿が明らかにされています。
講堂の背後には、僧侶たちが生活するための僧房が東西に並んでいました。このうち、東側手前の僧房を鎌倉時代に改造したものが、現在の元興寺極楽坊の本堂と禅室です。これらは、奈良時代の僧房建築の構造を今に伝える、極めて貴重な遺構となっています。
平安時代中期以降、律令制度の崩壊とともに、南都仏教界では東大寺・興福寺が勢力を拡大する一方、元興寺は次第に衰退していきました。長元8年（1035年）の記録には、金堂をはじめとする堂舎が荒廃していた様子が記されています。
寺の修理費用を捻出するため、名物として知られた寺宝の琵琶「元興寺」を後朱雀天皇に売却したという逸話は、当時の苦境を象徴するものです。
室町時代の宝徳3年（1451年）、土一揆による焼き討ちで伽藍の多くが焼失し、さらに文明4年（1472年）には再建された金堂も大風で倒壊しました。これ以降、金堂は再建されることなく、寺域には民家が建ち並ぶようになります。
この結果、元興寺は極楽坊、観音堂（塔跡）、小塔院という三つの寺院・施設に分立し、現在の姿へと至りました。
元興寺の信仰を語るうえで欠かせないのが、奈良時代の学僧智光によって描かせたと伝えられる智光曼荼羅です。阿弥陀如来を中心に、極楽浄土の世界を視覚的に表現したこの曼荼羅は、平安時代後期以降、末法思想の広がりとともに多くの人々の信仰を集めました。
智光曼荼羅を安置する堂は「極楽院」と呼ばれ、次第に元興寺本体とは独立した信仰の中心として発展します。これが、現在奈良市中院町にある元興寺（極楽坊）です。中世以降は、阿弥陀信仰に加え、弘法大師や聖徳太子信仰とも結びつき、民衆の厚い信仰を集めました。
奈良市中院町にある元興寺は、真言律宗の寺院で、本尊は智光曼荼羅です。かつての元興寺子院・極楽坊の系譜を引き、現在では「元興寺」の名で知られています。境内は国の史跡に指定され、世界遺産「古都奈良の文化財」の構成資産の一つです。
本堂は鎌倉時代の寛元2年（1244年）に再建された建物で、奈良時代の僧房の部材を多く再利用しています。寄棟造・瓦葺で、阿弥陀堂建築の特徴である東向きの正面を持ち、内部は行道に適した独特の構造をしています。屋根には日本最古級の飛鳥時代の瓦が使用され、「行基葺」と呼ばれる古式の葺き方が確認できます。
本堂に隣接する禅室は、僧侶の生活空間であった僧房の名残をとどめる建物です。年輪年代測定によって、6世紀末に伐採された木材が使用されていることが判明しており、世界最古級の現役木造建築部材を含む建物として注目されています。
奈良市芝新屋町に位置する元興寺塔跡は、華厳宗・東大寺末寺で、本尊は十一面観音です。かつて中門観音として信仰を集めた尊像が伝えられ、現在も観音信仰の拠点となっています。境内は国史跡「元興寺塔跡」として保存されています。
奈良市西新屋町にある小塔院跡は、真言律宗に属し、本尊は虚空蔵菩薩です。現在は史跡公園として整備され、往時を偲ばせる静かな空間が広がっています。
元興寺の最大の魅力は、壮麗な伽藍が失われた後も、町並みと一体となって歴史が息づいている点にあります。極楽坊を中心に、ならまちを散策しながら塔跡や小塔院跡を巡ることで、奈良時代から中世、近代へと続く時間の流れを体感することができます。
静かな境内、国宝建築に触れ、飛鳥時代の瓦や古材を間近に見る体験は、奈良観光の中でも特に深い満足感を与えてくれるでしょう。
元興寺は、日本最初の仏教寺院を起源とし、都の移転、繁栄、衰退、分立という長い歴史を経て、現在も奈良の町に生き続けています。失われた伽藍の大きさ以上に、残された建物や信仰、史跡が語る物語は深く、訪れる人に静かな感動を与えます。
奈良を訪れる際には、ぜひ元興寺とその周辺をじっくりと歩き、日本仏教の原点と、人々の信仰の積み重ねに触れてみてください。
9:00～17:00
大人 500円（秋季特別展期間中 600円）
中学生/高校生 300円
小学生 100円
JR奈良駅から徒歩20分
近鉄奈良駅から徒歩10分