平城宮は、奈良時代の日本の首都であった平城京における政治・行政の中枢であり、天皇の住まい（内裏）を含む壮大な宮殿でした。おおよそ120ヘクタールに及ぶ広大な敷地を誇り、内部は儀式や政治が執り行われる朝堂院、行政機関である官衙（かんが）、そして天皇の居所である内裏（ないり）などから構成されていました。
この平城宮は、1998年（平成10年）12月に「古都奈良の文化財」の一部として、東大寺などと共にユネスコの世界遺産に登録されました。特筆すべきは、考古遺跡としては日本初の世界遺産登録である点です。
平城宮は平城京の北端に位置し、周囲には5メートル前後の大垣（おおがき）が張り巡らされていました。入り口となる門は全部で12か所設けられ、それぞれ豪族の姓にちなんだ名前が付けられていました。特に南側の正門である朱雀門（すざくもん）は、当時の威厳を象徴する壮麗な門でした。
また、東端には東院庭園が設置され、宴や儀礼などが催されました。この庭園は、日本庭園の原型ともいわれる格式高い空間でした。
奈良時代を通して、平城宮は何度も大規模な改築が行われ、その構造や配置は時代とともに変化していきました。しかしながら、その変遷が長らく明確に理解されることはなく、発掘調査が行われる以前には多くの誤解が生じていました。
784年（延暦3年）には都が長岡京へと遷され、以後、平城宮は次第にその役割を終えていきます。一時期、平城上皇が旧・第一次大極殿跡に新たな宮殿（平城西宮）を造営して居住したこともありましたが、最終的に平安京が都として定着すると、平城宮の地は農地へと変貌していきました。
1852年（嘉永5年）、奈良奉行所の役人であった北浦定政が『平城宮大内裏跡坪割之図』を作成し、初めて平城宮の跡地を推定しました。
明治時代には建築史家関野貞が、田んぼの中にある高台を調査し、これが第二次大極殿の基壇であると発表しました。彼は1907年（明治40年）に『平城京及大内裏考』を奈良新聞に掲載しましたが、残念ながらいくつかの誤解が含まれていました。
関野の研究がきっかけとなり、棚田嘉十郎や溝辺文四郎らの尽力により保存運動が開始されました。1921年（大正10年）には市民の寄付により平城宮跡の中心部分が買い取られ、国に寄付されました。そして翌1922年、平城宮跡は国の史跡に指定され、後に特別史跡となります。
その後も発掘調査は続けられ、特に1960年（昭和35年）に奈良国立文化財研究所の調査に参加した工藤圭章氏の研究により、関野説の誤りが訂正され、正確な内裏の位置が特定されました。
また、1960年代には近鉄電車の検車庫建設問題や国道建設問題を巡る保存運動が全国規模で起こり、多くの市民の声に支えられて現在のように平城宮跡が広く保存されるに至りました。
現在、平城宮で唯一現存する建築物とされているのが唐招提寺の講堂（国宝）です。これは、もともと平城宮の東朝集殿という建物を移築したものであり、屋根の形式などが後世に改修されていますが、当時の姿をしのぶ非常に貴重な遺構です。
さらに、2015年度には平安京の大内裏にあった豊楽院（ぶらくいん）の発掘調査により、その中心施設である豊楽殿が、平城宮の第二次大極殿とほぼ同規模であることが明らかとなり、第二次大極殿が平安京に移築された可能性が指摘されています。
平城宮跡からは、数多くの出土品が発見されており、その中でも出土木簡3184点は2017年（平成29年）に国宝として指定されました。これらの木簡は、当時の政治や経済、暮らしを知る上で極めて重要な歴史的資料です。