高山茶筌は、奈良県生駒市高山町で作られている、日本を代表する伝統的な茶道具です。茶筌とは、茶道において抹茶を点（た）てる際に用いられる道具で、抹茶と湯を茶碗の中で攪拌し、なめらかな口当たりと美しい泡立ちを生み出すために欠かせない存在です。
高山町で作られる茶筌は、すべての工程が熟練した職人による手作業で行われており、その品質と完成度の高さから、現在でも国内に流通する茶筌の大半を占めるなど、全国トップクラスのシェアを誇っています。
茶筌は一見すると泡だて器のように見えることから、抹茶の泡を立てる道具として理解されがちですが、本来の役割は抹茶と湯を均一に攪拌することにあります。結果として泡が生じますが、それは目的ではなく、抹茶の旨味と香りを引き出すための副次的な現象といえます。
茶道の流派や点前によっては、薄茶を点てる際に細やかな泡を豊かに立てることが重視される場合もあり、その際には穂数の多い茶筌が用いられます。一方で、濃茶を練る際には、腰の強い穂数の少ない茶筌が好まれます。
茶筌は、一本の竹の一端を細かく割り、薄く削った穂先を内側へと柔らかくカーブさせて作られます。一般的な大きさは三寸七分（約12センチ）ほどですが、用途によってさまざまな大きさの茶筌が存在します。
特に有名なのが、西大寺の大茶盛で用いられる高さ一尺二寸（約36センチ）にも及ぶ巨大な茶筌で、これは儀式用として特別に作られるものです。
茶筌は通常の竹製品とは異なり、竹の根元側を穂先として加工する逆竹構造になっています。これにより、繊維の強さとしなやかさを最大限に引き出し、繰り返しの使用にも耐える穂先が生まれます。
茶筌の穂の数は、用途によって大きく異なり、16本から120本まで幅広く存在します。一般的には64本立が標準とされ、この数字は外穂の本数を指します。内穂を含めると、64本立では合計128本の穂があることになります。
穂数が少ない茶筌は一本一本が太く、腰が強いため濃茶向きです。一方、穂数が多い茶筌はきめ細かな泡を立てやすく、薄茶に適しています。
穂数が多いほど製作には高度な技術を要するため、格の高い茶筌とされてきました。明治維新以前には、80本以上の茶筌は大名以上の貴人用、120本立は将軍専用とされていました。
茶筌の穂をまとめる糸は、からみ糸またはかがり糸と呼ばれます。一般的には黒糸が用いられますが、流派や用途、祝い事などによって白糸や赤糸が使われることもあります。
赤糸を用いた祝茶筌は、長寿を祝う席で用いられ、還暦や古希では元節、喜寿や米寿では節無しの竹が選ばれるなど、細やかな意味が込められています。
高山茶筌の主な原材料は淡竹（はちく）で、場合によっては紫竹などの色味を持つ品種も使用されます。竹は通常、三年目の冬に伐採され、煮沸して油抜きを行った後、露天で天日干しされ白竹となります。
その後、数か月から数年にわたり寝かせることで、割れにくく、しなやかな素材へと変化します。用途によっては、煤竹や青竹を用いることもあります。
製作は、コロ切り、皮むき、大割り、片木、小割り、味削り、面取り、下編み・上編み、仕上げといった多くの工程を経て完成します。これらはすべて職人の手作業で行われ、一本の茶筌が完成するまでには高度な技と長年の経験が必要です。
「茶筌」という言葉は、もともと鍋の焦げを落とす道具であった筅（ささら）に由来しています。特に高山で作られる芸術性の高い茶筌については、「筅」ではなく「筌」の字を用いるのが通例となっています。
点前の前後に行われる茶筅通しは、単なる準備動作ではなく、穂先の状態を確認し、清めるための重要な所作です。点前前には湯を用いて茶碗を温め、穂先を柔らかくします。点前後には水または湯で茶碗と茶筅をすすぎます。
この所作には、穂先に折れや汚れがないことを客の前で確認する意味があり、柄を茶碗の縁に軽く当てて音を立てる所作には、密教の灑水に由来する浄化の意味があるとも伝えられています。
茶筌は非常に繊細な道具であり、消耗品でもあります。使い終えた茶筌を焚き上げ、感謝を捧げる習慣を茶筅供養と呼びます。これは針供養や筆供養と同様、道具に心を込める日本独自の文化です。
このために建てられる茶筅塚は全国各地に見られ、大正から昭和期にかけて広まった比較的新しい信仰習俗とされています。
高山茶筌は、室町時代中頃、侘茶の祖とされる村田珠光の依頼により、鷹山民部丞入道宗砌が作ったのが始まりと伝えられています。宗砌が作った茶筌は後土御門天皇に献上され、「高穗」の銘を賜りました。
この「高穗茶筌」という名称が、やがて高山茶筌へと変化し、地名や家名も「鷹山」から「高山」へ改められたと伝えられています。
高山茶筌は、単なる道具にとどまらず、日本の精神文化と職人技を今に伝える重要な伝統工芸です。生駒市高山町を訪れることで、茶道文化の奥深さと、手仕事が生み出す美の世界に触れることができるでしょう。