東大寺二月堂は、奈良県奈良市に位置する東大寺の一角にあり、奈良時代（8世紀）に創建された由緒ある仏堂です。現在の建物は江戸時代の寛文9年（1669年）に再建されたもので、国宝に指定されています。
この堂は、毎年早春に行われる仏教行事「お水取り（修二会）」の舞台として広く知られています。「お水取り」は、古くは8世紀から続く長い歴史を持つ行事であり、今も多くの参詣者や観光客を惹きつけています。
二月堂は、東大寺の大仏殿から東に向かい、坂道を登った高台に位置しています。堂内には、十一面観音菩薩が本尊として安置されています。近くには「三月堂」の通称で知られる法華堂もあり、これらの建物が建ち並ぶ区域は「上院（じょういん）」と呼ばれています。この地は東大寺の前身寺院が存在していた場所でもあります。
東大寺はこれまで幾度も災難に見舞われ、特に治承4年（1180年）の平重衡の兵火、永禄10年（1567年）の三好・松永の戦乱により多くの建物が焼失しました。しかし、二月堂はこれらの戦火では焼失を免れたものの、寛文7年（1667年）、修二会の終了直前である2月13日に不慮の火災により焼失。その後、幕府の援助を受け、わずか2年後の寛文9年（1669年）に再建され、現在に至っています。
修二会（しゅにえ）は、天平勝宝4年（752年）に始まったとされ、二月堂の創建もこの年とされています。ただし、同時代の史料には記録がなく、正確な創建年は不明です。
『二月堂縁起絵巻』によると、修二会は実忠（じっちゅう）という僧が、笠置の龍穴を訪れた際に、都卒天（兜率天）で天人たちが十一面観音を中心に悔過の行法を行っているのを見たことに起源があるとされています。実忠はこの行法を人間界にもたらすことを願い、生身の十一面観音像を得るまで祈り続け、ついに観音が海より現れたと伝えられています。
この伝説に登場する実忠上人は実在した人物であり、『東大寺要録』には実忠が「天平勝宝4年から大同4年まで、毎年2月に14日間、十一面悔過を奉仕した」と記されています。この記録が、修二会の起源を裏付ける根拠のひとつとされています。
修二会（しゅにえ）は、旧暦の2月1日から14日まで、二月堂の本尊である十一面観音に対し、自らの過ちを懺悔し、国家の安泰と人々の幸福を祈る法要です。現在では、新暦の3月1日から14日まで行われています。
この行事を執り行うのは「練行衆（れんぎょうしゅう）」と呼ばれる11名の僧で、彼らは堂内の内陣で「六時の行法」と呼ばれる六回の修法を行います。六時とは、日中、日没、初夜、半夜、後夜、晨朝の六つの時間帯を指します。
行法には、散花行道、称名悔過、五体投地などが含まれます。「宝号」とは「南無観世音菩薩」と何度も唱えるもので、修法の山場です。特に初夜と後夜には、神名帳と過去帳の奉読、呪禁作法などが行われます。
練行衆が初夜に上堂する際には、松明が彼らを先導します。この松明は堂の舞台を巡りながら火の粉を撒き散らし、観衆を魅了します。これが「おたいまつ」として知られ、毎晩行われますが、特に3月12日の「籠松明（かごたいまつ）」は圧巻で、巨大な松明が舞台からせり出される様子は見る者を圧倒します。
修二会の終盤には「達陀（だったん）」という勇壮な行法が行われます。練行衆が異国風の装束で登場し、大松明を振るって内陣を巡ります。特に「火天」役が松明を振り回しながら堂内を駆け回り、火花を散らす場面は大迫力です。
そして、修二会を象徴する「水取り」は、3月12日深夜に行われます。これは、堂前の若狭井という井戸から清水を汲み上げ、観音に供える神聖な儀式です。
東大寺二月堂は、日本の宗教的伝統と建築美を今に伝える貴重な文化遺産です。修二会を中心とした荘厳な儀式は、多くの人々に深い感動を与え、奈良の春の風物詩として長く親しまれています。訪れる際には、その歴史と信仰の重みを感じながら、ゆっくりとその魅力に触れていただきたい場所です。