新薬師寺

新薬師寺は、奈良県奈良市高畑町に位置する華厳宗の寺院で、山号を日輪山と称します。本尊には病を癒す仏として広く信仰を集める薬師如来を安置し、奈良時代に創建された由緒ある官立寺院です。

春日大社の二の鳥居の南方、緑豊かな高畑の地に静かに佇む境内は、現在こそ比較的こぢんまりとした印象を受けますが、かつては南都十大寺の一つに数えられるほどの大寺院でした。今日では、国宝に指定された本堂や、奈良時代を代表する塑造の十二神将像をはじめ、数多くの貴重な文化財を今に伝えています。

創建の背景 ― 光明皇后の祈りから生まれた寺

天平の時代と国家仏教

新薬師寺の創建は奈良時代、8世紀中頃にさかのぼります。開基については諸説ありますが、一般には光明皇后、またはその夫である聖武天皇によるものと伝えられています。

平安時代末期に成立した『東大寺要録』には、天平19年（747年）、光明皇后が病に伏していた聖武天皇の平癒を祈願し、新薬師寺を建立して七仏薬師像を造立したと記されています。これは、国家の安泰と天皇の健康を仏教の力によって守ろうとする、当時の国家仏教政策を色濃く反映したものです。

七仏薬師信仰との深い関わり

『続日本紀』によれば、聖武天皇は天平17年（745年）頃から病に悩まされており、その回復を願って全国の諸寺に薬師悔過の法要を命じ、また各地に「薬師仏像七躯」を造らせました。新薬師寺の創建も、この勅命と深く関係していると考えられています。

現在の本尊薬師如来像の光背に六体の化仏が配され、本尊と合わせて七体となる構成は、まさにこの七仏薬師信仰を視覚的に表現したものといえるでしょう。

香山寺・香薬師寺との関係

正倉院文書と寺号の謎

新薬師寺は、古文書の中で香山薬師寺、あるいは香薬寺とも呼ばれていたことが知られています。一方、正倉院文書には、光明皇后の創建とされる香山寺の名も見え、両者の関係については長年議論が続いてきました。

天平勝宝8年（756年）作成の「東大寺山堺四至図」には、現在の新薬師寺の位置に「新薬師寺堂」、春日山中に「香山堂」が描かれており、少なくとも8世紀中頃には両者が併存していたことが明らかです。

発掘調査が示す往時の伽藍

2008年、奈良教育大学構内で行われた発掘調査により、正面約54メートル、奥行約27メートルに及ぶ大型建物跡が発見されました。これは、新薬師寺創建当初の金堂跡、すなわち七仏薬師を安置していた中心堂宇である可能性が高いとされています。

この発見により、新薬師寺が現在の規模からは想像できないほど壮大な寺域を有していたことが、考古学的にも裏付けられました。

衰退と復興 ― 災害を乗り越えて

落雷と台風による打撃

創建当初の新薬師寺は、金堂・東西両塔を備えた七堂伽藍を誇る大寺院でした。しかし、『続日本紀』によれば宝亀11年（780年）、落雷によって西塔が焼失し、複数の堂宇が被害を受けます。

さらに応和2年（962年）には大型台風により金堂をはじめ主要伽藍が倒壊し、以後、寺勢は大きく衰退しました。

鎌倉時代の再興

治承4年（1180年）の平重衡による南都焼討では、東大寺や興福寺が甚大な被害を受けましたが、幸いにも新薬師寺は焼失を免れました。鎌倉時代には華厳宗中興の祖明恵上人が一時入寺し、寺院の復興に尽力したことでも知られています。

国宝・本堂 ― 奈良時代建築の貴重な遺構

簡素で力強い建築美

現在の本堂（国宝）は、奈良時代の建築様式を伝える極めて貴重な建物です。入母屋造・本瓦葺の堂は、低く安定感のある外観を持ち、華美な装飾を排した質実剛健な美しさが印象的です。

内部は土間敷きで天井を張らず、梁や垂木をそのまま見せる化粧屋根裏となっており、古代建築ならではの構造美を間近に感じることができます。

円形仏壇と独特の空間構成

堂内中央には円形の仏壇が設けられ、その中心に本尊薬師如来坐像が安置されています。これを囲むように十二神将像が外向きに立つ配置は、新薬師寺ならではの荘厳な空間を生み出しています。

本尊・木造薬師如来坐像

平安初期を代表する名仏

本尊の木造薬師如来坐像（国宝）は像高191.5センチメートルに及ぶ大作で、平安時代初期の作と考えられています。カヤ材の一木造を基本とし、素木仕上げの像は、穏やかでありながら強い存在感を放っています。

特に目を引くのが大きく見開かれた眼で、光明皇后の眼病平癒祈願と結びつけて語られることもあります。

七仏薬師を象徴する光背

光背には六体の化仏が表され、本尊と合わせて七体となる構成は、『七仏薬師経』の教えを具現化したものです。また、装飾にはシルクロード由来とされるアカンサス文様が見られ、当時の国際的な文化交流を物語っています。

塑造十二神将立像 ― 奈良時代彫刻の白眉

躍動感あふれる守護神たち

薬師如来を守護する十二神将立像は、奈良時代に盛んに制作された塑像の最高傑作群の一つです。現在12躯のうち11躯が国宝に指定されており、表情や姿勢は一体ごとに異なり、圧倒的な生命感を放っています。

その迫力ある姿は、観る者を円形仏壇の内側へと引き込み、薬師信仰の世界観を体感させてくれます。

幻の名仏・香薬師如来像

白鳳仏の最高傑作

かつて新薬師寺に伝わった銅造薬師如来立像（香薬師）は、白鳳期を代表する金銅仏として名高く、「黄金仏」とも称されました。しかし、度重なる盗難の末、1943年以降その行方は分からなくなっています。

現在は写真や石膏型による模造像を通じて、その比類なき美しさを偲ぶことができます。

境内の諸堂と文化財

鎌倉時代の建造物群

境内には、重要文化財に指定された南門・東門・鐘楼・地蔵堂など、鎌倉時代に再建された堂宇が点在しています。これらは、新薬師寺が中世においても信仰の場として息づいていたことを物語っています。

巡礼と観光 ― 現代に生きる新薬師寺

新薬師寺は、西国薬師四十九霊場や大和十三仏霊場など、複数の巡礼路に属し、現在も多くの参拝者を迎えています。奈良市中心部から比較的近く、静かな環境の中で仏教美術と向き合える点も大きな魅力です。

まとめ ― 癒しと歴史が交差する場所

新薬師寺は、光明皇后の祈りに始まる薬師信仰を今に伝える貴重な寺院です。奈良時代の建築、平安初期の仏像、躍動感あふれる十二神将像が一体となり、訪れる人に深い感動と静かな癒しを与えてくれます。

華やかな観光地とは異なる、落ち着いた奈良の魅力を体感したい方にとって、新薬師寺はぜひ訪れたい名刹といえるでしょう。