圓照寺（円照寺）は、奈良県奈良市山町に所在する臨済宗妙心寺派の尼寺で、山号を普門山（ふもんざん）と称します。江戸時代初期に、後水尾天皇の第一皇女である文智女王によって創立された由緒正しい寺院で、斑鳩の中宮寺、佐保路の法華寺と並び、大和三門跡の一つに数えられています。
圓照寺は代々、皇女や皇族ゆかりの女性が住持を務めてきた門跡尼寺であり、格式と品格を備えた特別な存在です。また、華道の一派である「山村御流」の家元としても知られ、文化・芸術の面でも重要な役割を果たしてきました。別名「山村御殿」「山村御所」とも呼ばれ、その名からも皇室との深い結びつきがうかがえます。
圓照寺は、作家三島由紀夫の長編小説『豊饒の海』にたびたび登場する架空の尼寺「月修寺」のモデルとしても知られています。作品の中で描かれる、厳かな雰囲気と隔絶された静寂の世界は、圓照寺の持つ門跡尼寺としての性格や、外界から距離を置いた佇まいを色濃く反映したものといえるでしょう。
現在、圓照寺は非公開寺院であり、山門の内側に立ち入っての拝観はできません。しかし、参道から山門までの道のりは、深い緑と静けさに包まれ、門前に立つだけでも門跡寺院ならではの気品と歴史の重みを感じ取ることができます。
圓照寺の歴史は、寛永17年（1640年）に始まります。後水尾天皇の第一皇女であった文智女王（幼名・梅宮）は、22歳の若さで出家し、一糸文守（仏頂国師）を師として尼僧となり、法号を大通文智尼と名乗りました。翌寛永18年（1641年）、京都・修学院の地に草庵を結んだことが、圓照寺の起こりとされています。
その後、修学院離宮の造営に伴い、圓照寺は移転を余儀なくされます。明暦2年（1656年）、文智女王の継母であり、徳川秀忠の娘でもある東福門院の尽力により、大和国添上郡八嶋（現在の奈良市八島町）へ移され、「八嶋御所」と称されました。さらに幕府から200石、後に300石へと加増される寺領の寄進を受け、経済的基盤も整えられました。
そして寛文9年（1669年）、現在の奈良市山町の地へと再度移転し、以後は「山村御所」「山村御殿」と呼ばれるようになります。以降も、霊元天皇・光格天皇・孝明天皇などに連なる皇女や皇族女性が歴代門跡として入寺し、皇室と深い関係を保ち続けてきました。
圓照寺の大きな特徴は、歴代住持の多くが皇女や皇族の養女であった点にあります。文智女王をはじめ、霊元天皇の皇女である文喜尼・文応尼、桜町天皇や光格天皇、孝明天皇ゆかりの尼僧たちが法灯を受け継いできました。近代に至るまで、名門華族の女性が門跡を務め、門跡尼寺としての伝統が守られてきました。
境内には、奈良県指定有形文化財である本堂（円通殿）があり、茅葺屋根の優美な姿が印象的です。書院は寝殿造を基調とし、唐破風の玄関を備え、皇室ゆかりの寺院らしい格式を感じさせます。また、宸殿は京都御所・紫宸殿の古材を用いて建てられたと伝えられ、歴史的価値の高い建築です。
このほか、奥御殿や葉帰庵などが配置され、寺の東方に広がる墓地には、後水尾天皇や霊元天皇の皇女たちの墓が静かに祀られています。
圓照寺には、多くの貴重な文化財が伝えられています。本尊である木造如意輪観音像をはじめ、塑造の後水尾天皇像、奈良時代の廃寺跡から出土した石製相輪残欠などの一括遺品は重要文化財に指定されています。
また、木造地蔵菩薩立像や、仏師・康俊作とされる地蔵菩薩像も重要文化財であり、これらの多くは保存のため奈良国立博物館に寄託されています。寺が担ってきた信仰と文化の厚みを、これらの遺品からも感じ取ることができます。
圓照寺は現在、境内非公開の寺院で、立ち入ることができるのは参道のみとなっています。山門から先は非公開ですが、門前に立つだけでも、門跡尼寺ならではの静寂と気品に触れることができます。
所在地は奈良県奈良市山町。JR奈良駅・近鉄奈良駅から山村町行きバスに乗車し、「円照寺前」バス停下車、徒歩約5分で参道入口に到着します。観光地化されていない分、奈良の奥深い歴史と文化を静かに感じたい方にとって、印象深い場所といえるでしょう。