般若寺は、奈良県奈良市般若寺町に所在する真言律宗の寺院で、山号を法性山と称します。本尊は智慧の菩薩として知られる文殊菩薩であり、古くから学問成就や智慧開発を願う人々の信仰を集めてきました。また、境内一面に咲き誇るコスモスの風景から、近年では「コスモス寺」の名でも広く知られ、奈良を代表する花の寺として多くの参拝者・観光客が訪れています。
般若寺は、東大寺大仏殿や正倉院の北方、奈良坂と呼ばれる古道を登り切った地点に位置しています。この地は、古代から京都と奈良を結ぶ重要な交通路「京街道（奈良街道・大和街道）」に面し、平城京の東端を南北に貫いた東七坊大路の延長上にあたる場所でもありました。政治・宗教・交通の要衝に建てられた般若寺は、時代の変遷とともにさまざまな歴史を刻みながら、現在にその姿を伝えています。
般若寺の創建については、正史に明確な記録が残されておらず、その実像は今なお多くの謎に包まれています。ただし、境内から奈良時代の古瓦が出土していることから、少なくとも奈良時代にはこの地に寺院が存在していたことは確かと考えられています。
寺伝によれば、舒明天皇元年（629年）、高句麗から渡来した僧慧灌（えかん）によって創建されたとされています。また別の伝承では、白雉5年（654年）に蘇我日向が孝徳天皇の病気平癒を祈って建立したとも伝えられています。いずれの説も決定的な史料はなく、創建の詳細は不明ですが、般若寺が飛鳥時代にさかのぼる古刹である可能性は十分に考えられています。
さらに寺伝では、天平7年（735年）、聖武天皇が平城京の鬼門鎮護を目的として伽藍を整え、十三重石塔を建立し、天皇自筆の大般若経を安置したとされ、これが寺名「般若寺」の由来になったとも伝えられています。こうした伝承は、国家仏教の中心であった奈良時代の宗教政策と深く結びついており、般若寺が都を守護する重要な寺院として位置づけられていたことを物語っています。
般若寺の楼門（国宝）は、鎌倉時代の文永4年（1267年）に建立された、日本最古の楼門とされる貴重な建築です。和様を基調としながら大仏様の要素を巧みに取り入れた構造は、建築史上も非常に高い評価を受けています。
楼門の奥、境内の中心にそびえる十三重石塔（重要文化財）は、高さ約12.6メートルを誇り、顕教四方仏が刻まれた壮麗な石塔です。1964年の解体修理では、多数の納入品が発見され、聖武天皇所縁とされる金銅阿弥陀如来立像などが確認されました。これらは秘仏特別公開の際にのみ拝観することができます。
信頼できる史料における「般若寺」という寺名の初見は、天平14年（742年）の正倉院文書「金光明寺写経所牒」に見えるものとされています。ただし、これが現在の奈良市の般若寺ではなく、香芝市の片岡寺（別名般若寺）を指すとする説もあり、学術的には議論が続いています。
これらの説を除いた場合、『日本三代実録』貞観5年（863年）条に記される「添上郡般若寺」が、現在の般若寺を指す最古の確実な記録と考えられています。平安時代には学問寺として栄え、千人もの学僧を集めたという伝承も残されており、当時の奈良仏教において一定の地位を占めていたことがうかがえます。
しかし、治承4年（1180年）、平重衡による南都焼討の兵火により、東大寺や興福寺とともに般若寺も焼失しました。この戦乱によって寺は一時廃寺同然となり、長らく荒廃した状態が続いたとされています。
転機が訪れたのは鎌倉時代です。僧良恵（りょうえ）らの尽力によって、寺の象徴ともいえる十三重石塔が再建され、建長5年（1253年）頃に完成しました。この石塔は南宋から来日した石工・伊行末とその子伊行吉による優れた技術で造立され、日本を代表する石造塔婆の一つとして高く評価されています。
さらに、西大寺の僧であり真言律宗の宗祖である叡尊（えいそん）によって、般若寺は本格的な復興を遂げます。叡尊は戒律復興とともに、貧者や病者の救済に力を注いだ僧として知られ、般若寺もまた、社会的弱者の救済拠点として重要な役割を果たしました。
中世の奈良北山地域は、当時「非人」と呼ばれた人々や病者が多く暮らす地域であり、近隣にはハンセン病患者などを収容した北山十八間戸も設けられていました。叡尊はこうした人々を救うため、建長7年（1255年）から新たな本尊となる文殊菩薩像の造立を開始し、12年の歳月を経て文永4年（1267年）に開眼供養が行われました。
この文殊菩薩像は獅子の上に乗る巨大な尊像で、智慧の象徴として多くの人々の信仰を集めました。鎌倉後期には、般若寺は南朝方に属し、後醍醐天皇の御願によって文観房弘真が倒幕祈願の文殊菩薩像を発願しています。像の胎内には「金輪聖主御願成就」と記され、当時の政治的・宗教的背景を今に伝えています。
延徳2年（1490年）の火災では堂舎が焼失し、叡尊が造立した本尊文殊菩薩像も失われました。さらに永禄10年（1567年）の東大寺大仏殿の戦いによっても伽藍は焼失し、般若寺は再び大きな打撃を受けます。
江戸時代に入ると、寛文7年（1667年）に本堂が再建され、経堂に安置されていた文殊菩薩像が本堂の本尊として迎えられました。この本堂は現在、奈良県指定有形文化財となっています。
明治時代初期の廃仏毀釈では、般若寺も例外なく甚大な被害を受け、一時は無住となり、西大寺が管理する時期もありました。しかし、戦後になると修理・整備が進められ、境内は徐々に往時の落ち着きを取り戻します。
現在、境内には約15万本、30種類にも及ぶコスモスが植えられ、春の山吹、初夏のアジサイ、そして初夏から秋にかけて長く楽しめるコスモスが訪れる人々の目を楽しませています。花と石仏、歴史的建築が調和する景観は、般若寺ならではの大きな魅力です。
般若寺は、単なる花の名所にとどまらず、古代から中世、近世、近代へと連なる日本仏教史を体感できる貴重な寺院です。国宝楼門や石造文化財、文殊菩薩信仰、そして社会救済の歴史が一体となり、静かでありながら深い感動を与えてくれます。
奈良市中心部からのアクセスも良く、東大寺や正倉院とあわせて巡ることで、奈良北山地域の歴史と文化をより立体的に理解することができるでしょう。花の季節はもちろん、四季を通じて訪れる価値のある名刹として、般若寺は今も多くの人々を迎え入れています。