法華寺は、奈良県奈良市法華寺町に位置する、我が国を代表する由緒ある尼寺です。本尊に十一面観音菩薩を安置し、奈良時代には日本の総国分尼寺として国家的な役割を担いました。創建は聖武天皇の皇后である光明皇后の発願によるもので、その精神は現代に至るまで脈々と受け継がれています。現在は1999年に独立した光明宗の本山として、信仰と文化、そして歴史を今に伝えています。
奈良時代、聖武天皇は仏教による国家鎮護を願い、天平13年（741年）に全国へ国分寺・国分尼寺建立の詔を発しました。東大寺が全国の国分寺を統括する「総国分寺」であったのに対し、法華寺は全国の尼寺の中心となる総国分尼寺と位置づけられました。正式名称は法華滅罪之寺（ほっけめつざいのてら）といい、法華経の功徳によって人々の罪障を滅し、救済するという深い願いが込められています。
法華寺が建てられた場所は、もともと藤原氏の重鎮であった藤原不比等の邸宅跡でした。不比等の没後、この地は娘である光明子（後の光明皇后）が相続し、皇后宮として用いられていました。天平17年（745年）、この皇后宮を寺としたことが法華寺の始まりであると、『続日本紀』に記されています。
光明皇后は、慈悲深い人物として知られ、病人や貧者の救済、施薬院・悲田院の設立など、社会福祉の先駆的な事業を数多く行いました。法華寺の創建もまた、女性の救済と修行の場を確立するという、皇后の理想を体現したものであったといえるでしょう。
発掘調査の成果から、奈良時代の法華寺は南北約3町、東西約2町にも及ぶ広大な境内を有し、金堂、講堂、中門、東西両塔などを備えた大寺院であったことが明らかになっています。さらに境内南西部には阿弥陀浄土院が設けられ、丈六の阿弥陀三尊像を本尊としていました。
この阿弥陀浄土院では、天平宝字5年（761年）に光明皇太后の一周忌法要が営まれたと伝えられています。池を伴う浄土式庭園の遺構は、現存するものとしては日本最古級とされ、法華寺が当時いかに先進的な仏教思想と造形を取り入れていたかを物語っています。
平安京への遷都以後、奈良の諸大寺は次第に衰微し、法華寺も例外ではありませんでした。平安時代末期には荒廃が進み、治承4年（1180年）の平重衡による南都焼討ちでは、東大寺や興福寺とともに被害を受けたと伝えられています。
その後も戦乱や火災、地震が相次ぎ、明応・永正年間の兵火、文禄5年（1596年）の慶長伏見地震などにより、寺は壊滅的な被害を受けました。一時は東塔を残すのみとなり、往時の面影を失うほどの荒廃に見舞われました。
鎌倉時代に入ると、東大寺大仏殿を再興した僧重源が、建仁3年（1203年）に法華寺の再興にも力を尽くしました。この時に造られたとされる木造仏頭は、現在も寺に伝えられ、当時の復興の痕跡を今に伝えています。
さらに鎌倉時代中期には、真言律宗の高僧叡尊によって本格的な復興が行われました。叡尊は戒律の復興と社会救済を重視し、法華寺を尼寺として再び活気ある修行と信仰の場へと導きました。この時代以降、法華寺は真言律宗の門跡尼寺としての寺格を確立していきます。
現在の法華寺の伽藍の基礎を形づくったのは、安土桃山時代の再建です。慶長6年（1601年）、豊臣秀頼と母の淀殿の発願により、本堂、南門、鐘楼が再建されました。これらはいずれも重要文化財に指定されており、桃山建築の華やかさと、奈良時代建築の古様をあわせ持つ貴重な建造物です。
本堂は寄棟造・本瓦葺で、内部の厨子には本尊・十一面観音菩薩立像（国宝）が安置されています。慶長伏見地震後の復興事業として、倒壊した旧堂の部材を巧みに再利用して建てられており、鎌倉・室町時代の建築部材が混在している点も、建築史的に大きな価値を持っています。
法華寺の象徴ともいえるのが、国宝に指定されている木造十一面観音菩薩立像です。平安時代初期、9世紀前半の制作と考えられ、光明皇后の姿を写したものとする伝承が古くから伝えられています。
像はカヤ材の一木造で、素木仕上げの美しさが際立ちます。右脚をわずかに遊ばせ、歩み出そうとするかのような姿は、静と動を兼ね備えた優美な表現です。顔貌や衣文の表現には平安初期彫刻の特徴がよく表れており、和辻哲郎や亀井勝一郎といった思想家・評論家からも高く評価されてきました。
この十一面観音像は通常非公開で、春・初夏・秋の年3回のみ特別開扉が行われます。その機会には、全国から多くの参拝者が訪れ、静かな感動に包まれた堂内で、千年以上の時を超えた祈りと対面することができます。
2017年に国宝指定された木造維摩居士坐像も、法華寺を代表する文化財の一つです。奈良時代末期の作とされ、在家信者の理想像を示す維摩居士を、極めて写実的かつ精神性豊かに表現しています。
このほかにも、絹本著色阿弥陀三尊及び童子像などの国宝級仏画、数多くの重要文化財、史跡・名勝指定の庭園が境内に点在し、法華寺全体が一大文化遺産といえる存在です。
境内には、国指定名勝の法華寺庭園と、四季の花が楽しめる華楽園（からくえん）があります。江戸時代初期に作庭された法華寺庭園は、約500坪の広さを誇り、京都仙洞御所から移された石や庭木が用いられたと伝えられています。
春の桜や初夏の新緑、秋の紅葉、冬の静寂と、季節ごとに異なる表情を見せる庭園は、訪れる人の心を静かに癒やしてくれます。
法華寺に残る浴室（からぶろ）は、光明皇后が千人の垢を自ら流したという伝説で知られ、重要有形民俗文化財に指定されています。この蒸し風呂は、尼僧のためではなく庶民のために使われたとされ、皇后の深い慈悲の心を今に伝えています。
法華寺では、修正祭や節分会、雛会式、蓮華会など、年間を通じて多彩な行事が営まれています。特に春と秋の本尊開扉や庭園公開は、多くの参拝者・観光客で賑わい、信仰と観光が調和した姿を見せています。
奈良市街地からのアクセスも良好で、近鉄大和西大寺駅やJR奈良駅からバスで容易に訪れることができます。東大寺や西大寺と並び、「神仏霊場巡拝の道」の札所にも数えられ、奈良仏教文化を深く知る上で欠かせない存在です。
光明皇后の慈悲、尼寺としての誇り、千三百年にわたる歴史と文化が凝縮された法華寺は、単なる観光名所にとどまらず、訪れる人に静かな感動と深い余韻を与えてくれる特別な場所といえるでしょう。