海龍王寺は、奈良県奈良市法華寺北町に位置する、真言律宗の由緒ある寺院です。山号は佐保山、本尊は十一面観音菩薩で、奈良時代・天平の仏教文化を今に伝える貴重な寺院として知られています。寺地は、藤原不比等の邸宅跡である皇后宮の北東隅にあたり、その立地から古くより「隅寺（すみでら）」、あるいは「角寺」とも呼ばれてきました。
海龍王寺の創建は天平3年（731年）と伝えられています。遣唐使の留学僧として唐に渡っていた玄昉（げんぼう）が、一切経五千余巻と新たな仏法を無事に日本へもたらすことを願い、光明皇后の発願によって建立されたとされています。また、平城宮の東北、すなわち鬼門にあたる方角を守護する役割も担っていました。
ただし、発掘調査により、境内から飛鳥時代から奈良時代前期の瓦が出土していることから、平城遷都以前にも何らかの宗教施設が存在していた可能性が指摘されています。そのため、海龍王寺は平城京成立後に再造営された寺院であると考えられています。
玄昉は唐からの帰国途中、東シナ海で激しい暴風雨に遭遇しました。その際、彼が一心に「海龍王経」を唱えたところ、九死に一生を得て無事に帰国できたと伝えられています。この出来事をきっかけに、海龍王寺は遣唐使の渡海安全祈願の寺として信仰を集めるようになりました。
現在でも、海外旅行や留学、長旅に出る人々が安全を祈願するために訪れ、現代においても「旅の守り寺」として親しまれています。
奈良時代の史料である『続日本紀』や正倉院文書には、海龍王寺が「隅寺」「隅院」「角寺」と記されており、天平8年（736年）にはすでにその存在が確認されています。この「隅」という名称は、皇后宮の敷地北東隅に位置していたことに由来すると考えられています。
寺号としての「海龍王寺」が文献に明確に現れるのは、貞観10年（868年）の太政官符が最古とされており、寺の名称も時代とともに定着していったことがわかります。
海龍王寺の敷地は、平城京の碁盤目状の条坊制からわずかに外れた位置にあります。これは、先に寺院が存在し、その後に道路が敷かれたことを示しており、東二坊大路が寺域を避けて東にずれている点にもその名残を見ることができます。
奈良時代の海龍王寺には、中金堂・東金堂・西金堂の三つの金堂が並び立つ伽藍が存在していました。現在残る西金堂は、創建当初の位置と規模をほぼ保ちつつ、鎌倉時代に大修理を受けた建物です。
切妻造・本瓦葺きの簡素な仏堂で、古代建築に見られる「身舎」のみから成る構造を持ち、奈良時代仏堂の原初的な姿を伝えています。
西金堂内に安置されている五重小塔は、国宝に指定されており、総高約4メートルという小規模ながら、正式な「建造物」として評価されています。奈良時代に造られた五重塔としては唯一現存する例であり、「国内最小の国宝五重塔」としても知られています。
屋内安置を前提に造られたこの塔は、薬師寺東塔と共通する古様な構造を持ちつつ、後世の様式も併せ持つ点が特徴です。奈良時代建築の変遷を知るうえで極めて重要な文化財とされています。
江戸時代・寛文6年（1666年）に再建された本堂には、鎌倉時代に慶派の仏師によって造立された十一面観音立像が安置されています。この像は、光明皇后自刻と伝わる観音像を原型としたものとされ、昭和28年まで秘仏であったため、保存状態が非常に良好です。
金泥を施した華麗な姿に、切金文様や精巧な装身具が施され、穏やかで知的な表情をたたえています。頭部の自然な傾きや柔らかな身のこなしは、鎌倉彫刻の高い完成度を感じさせます。
海龍王寺は、般若心経写経の発祥の寺とも伝えられています。光明皇后や弘法大師（空海）による写経が行われたとされ、現在も「隅寺心経」として知られる貴重な経典が伝えられています。
現在では写経体験も行われており、静かな境内で心を落ち着かせ、日本仏教文化に触れる貴重な機会を得ることができます。
鎌倉時代には、真言律宗の祖・叡尊が滞在し、寺の復興に尽力しました。その後も多くの高僧を輩出し、真言律宗の中核寺院として栄えました。
しかし明治時代の神仏分離令により寺領は没収され、堂宇の多くが失われ、一時は荒廃します。昭和28年、松本重信師の着任により復興が進められ、現在の姿が整えられました。
境内には、西金堂のほか、鎌倉時代建立の経蔵（重要文化財）、室町時代の山門や築地塀など、時代ごとの建築が点在しています。静謐な境内を歩くことで、奈良の長い仏教史を体感することができます。
奈良時代の建立で、鎌倉時代に大修理を受けています。内部には五重小塔を安置し、切妻造、本瓦葺き、正面3間、側面2間の小規模な仏堂です。「身舎」のみで簡素な造りが特徴で、創建当初の規模・様式をほぼ保持しています。
寛文6年（1666年）に再建され、江戸時代の和様建築の特色を備えています。鎌倉時代の十一面観音立像を安置しています。
鎌倉時代に叡尊により造立され、寄棟造・本瓦葺きの小建物です。正応元年（1288年）の修造記録があります。
海龍王寺は大和北部八十八ヶ所霊場の第19番札所でもあり、巡礼者にとっても重要な拠点となっています。不退寺や円福寺とあわせて巡ることで、奈良北部の仏教文化をより深く味わうことができます。
JR奈良駅・近鉄奈良駅から奈良交通バス（西大寺駅・航空自衛隊行き）で「法華寺」下車すぐ。近鉄大和西大寺駅からも同様にバスでアクセス可能です。法華寺とあわせて訪れる観光ルートとしても人気があります。
海龍王寺は、天平の時代から続く祈りと信仰、そして建築美を現代に伝える貴重な寺院です。旅の安全を願う心とともに、静かな境内で悠久の歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。