喜光寺は、奈良県奈良市菅原町に位置する法相宗の別格本山の寺院で、山号は清涼山（せいりょうざん）と称されます。本尊は阿弥陀如来で、奈良時代を代表する高僧行基菩薩（ぎょうきぼさつ）によって創建されたと伝えられる由緒ある古寺です。
この一帯は古くから「菅原」と呼ばれ、菅原氏の治領であったことに由来し、喜光寺もかつては「菅原寺（すがはらでら）」と呼ばれていました。また、行基菩薩が生涯の最期を迎えた地とされることから、行基信仰の聖地としても知られています。さらに、初夏から夏にかけて境内を彩る蓮の花が有名で、「蓮のお寺」として多くの参拝者や観光客を集めています。
喜光寺の創建は、養老5年（721年）にさかのぼります。『行基年譜』によれば、菅原の地に住んでいた寺史乙丸という人物が、自らの邸宅地を行基に寄進し、翌養老6年（722年）に行基がこれを寺としたと伝えられています。喜光寺は、行基が建立したとされる四十九院の一つに数えられ、当時の奈良仏教において重要な拠点でした。
行基は、橋の架設や道路整備、灌漑事業などの社会事業に積極的に携わり、民衆救済に尽力した僧として知られています。また、東大寺大仏建立に際しては、全国を巡って勧進を行い、その成功に大きく貢献しました。喜光寺は、まさにその布教と活動の拠点の一つであったのです。
当初「菅原寺」と呼ばれていたこの寺が「喜光寺」と改称された背景には、聖武天皇との深い縁が語り継がれています。伝承によれば、天平20年（748年）、病床にあった行基菩薩を見舞うため聖武天皇が当寺を訪れた際、本尊の阿弥陀如来から不思議な光明が放たれたといいます。
この光景を目の当たりにした天皇が大いに喜び、「歓喜の光に満ちた寺」として「喜光寺」の寺号を賜ったと伝えられています。この逸話は、喜光寺が持つ霊験と精神的な輝きを象徴するものとして、現在も語り継がれています。
1969年（昭和44年）に行われた境内の発掘調査により、現在の本堂が奈良時代創建の金堂跡の上に建てられていることが確認されました。創建当時の金堂基壇は、東西約28メートル、南北約21メートルに及ぶ大規模なもので、喜光寺が平城京右京三条三坊にまたがる広大な寺域を有していたことがわかっています。
また、金堂の南約42メートルの地点には南大門跡とみられる遺構も確認されており、創建当初の喜光寺が堂々たる伽藍配置を誇っていたことを今に伝えています。
中世に入ると、喜光寺は興福寺一乗院の末寺となり、鎮守社として菅原神社（菅原天満宮）を祀るようになりました。建治元年（1275年）には、興福寺一乗院門跡の信昭が、真言律宗の高僧叡尊（興正菩薩）に喜光寺の復興を依頼します。
叡尊とその弟子・性海によって復興事業は進められ、弘安2年（1283年）に完成しました。この時期、喜光寺は一乗院門跡の隠棲地にも定められ、宗教的・文化的に重要な役割を果たしました。
しかし、戦国時代の明応8年（1499年）、細川政元の家臣・赤沢朝経による焼き討ちによって、喜光寺は本堂をはじめとする伽藍の大半を失います。その後、天文13年（1544年）に本堂が再建され、寺は再び息を吹き返しました。
さらに元亀年間（1570年〜1573年）にも兵火に遭い、多くの堂宇が失われましたが、江戸時代中期には貫光戒月や寂照といった僧の尽力により、本堂の修理と寺勢の回復が行われています。
明治時代の神仏分離令により、鎮守社であった菅原天満宮は独立し、喜光寺が属していた興福寺一乗院も廃寺となりました。その後、喜光寺は薬師寺の末寺となり、現在では法相宗唯一の別格本山として、独自の存在感を保っています。
現在の本堂は、天文13年（1544年）に再建されたもので、重要文化財に指定されています。寄棟造・単層裳階付きの堂々たる仏堂で、行基が東大寺大仏殿建立に先立ち、十分の一の雛形として建てたという伝承から、「試みの大仏殿」と呼ばれています。
堂内には穏やかな表情をたたえた阿弥陀如来坐像が安置され、夕刻に天窓から差し込む光に包まれる姿は、訪れる人々に深い感動を与えます。
行基堂は2014年に建立され、行基菩薩を偲ぶ堂です。行基菩薩は、朝廷の弾圧にも屈せず民衆のために布教活動や社会事業に尽力しました。82歳で亡くなった際もこの寺で最期を迎え、行基堂にはその遺徳をしのぶ像や資料が安置されています。
南大門は再建後、再度焼失しましたが、2010年に落慶法要が行われ再建されました。中村晋也作の仁王像が安置され、境内には約150体の石仏や尊誠法親王、尊常法親王の墓があります。
喜光寺は奈良有数の蓮の名所として知られ、6月中旬から8月上旬にかけて、約200〜250鉢の蓮が境内を彩ります。色とりどりの蓮の花に囲まれた本堂の光景は、まるで極楽浄土を思わせ、写真愛好家や観光客にも人気です。
1992年からは「いろは歌」を書写する「いろは写経」が行われており、写経を通して心を落ち着けることができます。毎年の蓮の開花期間には、多くの観光客や写経体験者で賑わいます。
近鉄橿原線「尼ヶ辻駅」下車、徒歩12分。奈良市中心部からもアクセスしやすく、東大寺や奈良公園の観光とあわせて訪れることができます。
喜光寺は、奈良時代を代表する行基菩薩の足跡をたどることができる寺院です。試みの大仏殿として建てられた本堂、蓮の美しい庭、重要文化財の仏像や石仏群、弁天堂の宇賀神像など、歴史・文化・自然の三拍子が揃った見どころが満載です。また、学業成就・合格祈願の信仰も集めており、学生や家族連れ、歴史好きにとっても魅力的なスポットとなっています。