興福院は、奈良県奈良市法蓮町に所在する浄土宗の尼寺で、山号を法蓮山と称します。本尊は阿弥陀三尊で、穏やかな信仰の空気に包まれた寺院です。一般にはあまり知られていませんが、奈良時代に創建された長い歴史を持ち、江戸時代には将軍家や名高い文化人との深い関わりを持つ、文化的・歴史的価値の高い寺院として知られています。
興福院の創建については複数の説が伝えられており、明確な定説はありません。寺伝によれば、天平勝宝年間（749年～757年）に和気清麻呂が聖武天皇の学問所を移し、「弘文院」と称したのが始まりとされています。一方、『七大寺日記』や『七大寺巡礼私記』といった史料では、藤原百川による創建とされており、平安時代中期にはすでに「興福院」の名が用いられていたことが確認されています。
さらに、宝亀元年（770年）に藤原広嗣の妻・輪立氏の発願による創建とする説もあり、古代貴族や学問所と深く関わる寺院であったことがうかがえます。当初は弘文院・興福院の両寺号が併用され、本尊も薬師如来であったと伝えられています。
奈良時代には僧院として隆盛を誇った興福院ですが、その後は次第に衰退していきます。安土桃山時代になると、心慶尼と光秀尼（あるいは興俊尼・興秀尼）によって再興が図られ、豊臣秀長（または豊臣秀吉）から寺領200石の寄進を受けました。これにより尼寺としての体制が整えられ、再び信仰の場として息を吹き返します。
しかし、大坂の陣後には再び衰微し、寛永13年（1636年）、第3代将軍徳川家光より再度寺領200石の寄進を受けることで本格的な復興が進められました。この時期に、本堂・客殿・大門といった主要伽藍が整えられ、小堀遠州が建築や作庭に関わったと伝えられています。
寛文5年（1665年）、第4代将軍徳川家綱より寺地および参道用地の寄進を受け、興福院は現在の法蓮町へと移転しました。この際、従来の建物も移築され、現在見ることのできる伽藍配置が完成します。将軍家の庇護を受けた尼寺として、格式と静謐さを兼ね備えた空間が形成されました。
境内には、奈良県指定有形文化財である本堂があり、寄棟造・本瓦葺の重厚な建築が印象的です。内部は浄土宗本堂特有の構成で、内陣と脇陣を備えています。本堂と客殿を結ぶ渡廊下も、静かな動線美を感じさせます。
客殿（重要文化財）は、小堀遠州の関与が伝えられる建物で、禅宗方丈風の平面構成を持ち、渡辺始興による襖絵が残されています。付属する玄関も重要文化財に指定され、武家文化と寺院建築の融合を今に伝えています。
境内にある霊屋は、徳川家光から家茂に至る将軍の位牌を祀る建物で、奈良県内では珍しい徳川将軍家ゆかりの霊廟建築です。内部の障壁画は渡辺始興の作で、現在は京都国立博物館に寄託されています。
また、客殿前に広がる庭園は「遠州好み」の美を今に伝える名園です。佐保山南麓の斜面地形を巧みに取り入れ、本堂や霊屋、茶室の露地と一体となって、静謐で品格ある景観を生み出しています。
興福院には、奈良時代作の木心乾漆阿弥陀三尊像をはじめ、多くの重要文化財が伝えられています。徳川綱吉の側室・瑞春院が寄進した刺繍袱紗31枚は、現存する掛袱紗として国内最古級とされ、豪華な刺繍が当時の宮廷文化を物語ります。
このほか、阿弥陀二十五菩薩来迎図や古文書、飛鳥時代の銅造菩薩立像など、時代を超えた文化財が数多く伝来し、その一部は奈良国立博物館や京都国立博物館に寄託されています。
現在、興福院は通常非公開の寺院となっていますが、拝観を希望する場合は事前に電話での予約が必要です。また、不定期に予約不要の特別拝観が行われることもあり、貴重な建築や庭園を間近に鑑賞できる機会となっています。
所在地は奈良県奈良市法蓮町。近鉄奈良駅から奈良交通バスを利用し、「佐保小学校前」バス停下車、徒歩約5分で到着します。喧騒を離れ、歴史と美に静かに向き合いたい方にふさわしい、奈良屈指の隠れた名刹です。