吉野川（紀の川）は、奈良県から和歌山県へと流れ、最終的には紀伊水道へと注ぎ込む、日本を代表する一級河川の一つです。この河川は、上流では「吉野川」、下流では「紀の川」と呼ばれており、流域に暮らす人々の暮らしと密接に関わってきた歴史を持ちます。
本記事では、この美しい河川が持つ自然環境、歴史的背景、治水の変遷、観光名所などを紹介し、その魅力を丁寧に解説いたします。
奈良県を流れる部分は「吉野川（よしのがわ）」と呼ばれますが、和歌山県に入ると「紀の川（きのかわ）」と名称が変わります。この「紀の川」という名称は、古代の国名である「紀伊国」に由来しています。
案内板や地図では「吉野川（紀の川）」と併記されることが多く、地域によって使い分けられていることがわかります。また、歴史的には「木御川」や「紀伊御川」と呼ばれていた記録も残っています。
吉野川は、奈良県と三重県の境界に位置する「大台ヶ原」を源流とし、そこから紀伊山地を北西に向かって流れます。上流域には美しい渓流が連なり、変化に富んだ流れが特徴的です。
吉野町で高見川と合流後、西へと進路を変え、和歌山県に入ると名称も「紀の川」に変化します。橋本市付近では、中央構造線の南側をなぞるように西流し、紀の川市から和歌山市に至るまで扇状地を形成します。最終的には紀伊水道へと注ぎ込み、流域に豊かな水と自然をもたらします。
和歌山市内、小豆島と田屋の間には「中州」と呼ばれる輪中地域が存在します。これは川の中に囲まれた独特の地形であり、江戸時代から農業が行われ、1889年の大洪水では堤によって浸水被害を免れました。1960年にはこの地域で銅鐸も発見されており、古代から人々の営みが続いていたことがうかがえます。
川上村、吉野町、大淀町、下市町、五條市といった自治体が吉野川流域に位置し、川とともに発展してきました。
橋本市、九度山町、かつらぎ町、紀の川市、岩出市、和歌山市などが下流域に広がり、「紀の川市」という市名も、この河川から取られています。
紀の川は多雨地域を水源とするため、梅雨や台風時には氾濫しやすい特性を持っています。1400年代の地震や津波により、かつては和歌浦に注いでいた流路が、現在の紀伊水道への流路に変わったとされています。
1585年、羽柴秀吉（豊臣秀吉）は、太田城を水攻めによって攻略しました。紀の川を堰き止める大規模な土木工事が行われ、わずか6日で高さ3〜5m、長さ6kmもの堤防が築かれたとされています。これは紀の川における最初の大規模な河川工事でもあります。
関ヶ原の戦いの後、紀州藩の藩主となった徳川頼宣は、街道と堤防を一体化した構造で紀の川の治水を図りました。紀州徳川家は南海道の守護として、紀の川流域の治水と利水に大きな役割を果たしました。
吉野川・紀の川は、歴史だけでなく自然景観にも恵まれ、観光地としても多くの人を魅了しています。上流の吉野町周辺では、春には桜の名所としても知られる吉野山が広がり、多くの観光客で賑わいます。
下流の紀の川沿いでは、河川敷を利用したサイクリングロードや公園が整備されており、地域住民や観光客の憩いの場となっています。四季折々の風景とともに、川と共に生きる人々の営みを感じることができます。
吉野川（紀の川）は、その長い流れの中で、自然災害と戦い、歴史を紡ぎながら、今もなお地域の生活と文化を支え続けています。源流から河口まで、多様な表情を見せるこの河川は、訪れる人に癒しと学びを与えてくれる、まさに日本の誇るべき自然遺産と言えるでしょう。