極楽寺は、奈良県生駒郡安堵町東安堵に位置する、真言宗国分寺派の由緒ある寺院です。山号を紫雲山と称し、本尊には阿弥陀如来をお祀りしています。広島大仏（阿弥陀如来坐像）が安置されています。聖徳太子の創建と伝えられるこの寺は、約1400年にわたり人々の信仰を集め、現在もなお、静かな祈りの場として地域に深く根付いています。
極楽寺の起源は、用明天皇2年（587年）に遡ります。聖徳太子によって建立された寺院の一つと伝えられ、当初は「常楽寺」と称されていました。太子の没後、一時は寺勢が衰えたものの、寛弘3年（1006年）、高僧・恵心僧都（源信）が夢のお告げを受けて再興を果たしたと伝えられています。
この再興を機に寺は大きく発展し、寺領は700石、境内には7つの堂宇が立ち並び、僧坊も70坊を数える大伽藍を誇りました。阿弥陀如来のご加護によるものと信じた恵心僧都は、寺号を「紫雲山 極楽寺」と改め、阿弥陀信仰の中心寺院としての基礎を築いたのです。
極楽寺の本尊である木造阿弥陀如来坐像は、平安時代後期に造られた仏像で、像高は139センチメートル。1922年（大正11年）に国の重要文化財（旧国宝）に指定されました。伏し目がちの穏やかな表情と、柔らかく流れる衣文は、仏師・定朝以後の藤原仏の特徴をよく示しています。
全体が黒く見えるのは、長年にわたり護摩修法が行われてきた証である煤によるものです。光背の上部には大日如来が彫られており、密教寺院としての性格もうかがえます。
寺宝の一つである大般若経六百巻は、968年（安和元年）に書写された貴重な経典で、奈良時代の文化財として重要文化財に指定されています。毎年5月第2日曜日に行われる「極楽寺会・大般若転読法要」では、これらの経典が一斉に転読され、年に一度の御開帳として多くの参拝者を迎えます。
極楽寺が全国的に注目を集める理由の一つが、「広島大仏（廣島大仏）」と呼ばれる巨大な阿弥陀如来坐像の存在です。高さ約4メートル、総身金箔のこの仏像は、戦後、広島市で原爆犠牲者を弔うため原爆ドーム近くに安置されていましたが、長らく行方不明となっていました。
2011年、奈良国立博物館の専門家らの調査により、極楽寺に安置されていた大仏が、かつての広島大仏と同一であることが確認されました。以来、極楽寺では毎年8月に平和祈念式典が行われ、原爆犠牲者や戦争で亡くなった方々への追悼と、平和への祈りが捧げられています。
広島大仏は、阿弥陀如来をかたどった大型の木造仏で、極楽寺に安置されています。この仏像は、原爆犠牲者および戦争犠牲者を弔う慰霊仏として広島の地に安置された歴史を持ち、数百年にわたる移動と数奇な運命を経て現代に伝えられています。
広島大仏は、像高一丈三寸（約310センチメートル）という非常に大きな仏像で、膝の横幅は八尺（約240センチメートル）、顔の長さは四尺（約120センチメートル）にも及びます。全身には金箔が施された総身金箔の仏像で、堂々とした存在感を放っています。
特に注目されるのが、胴体に比して頭部が大きく造られている点です。この特徴は、後世の人々に強い印象を与え、広島大仏を他の阿弥陀如来像と明確に区別する重要な要素となっています。
伝承によれば、広島大仏は建仁元年、今からおよそ700年前に造立されたとされています。この時代は、後鳥羽天皇の治世であり、第一皇子である土御門天皇の時代にあたります。
造立を発願したのは、奥州出羽国（現在の山形県）新庄山の城主である戸沢経義と伝えられています。祈願成就のため、当代随一の仏師であった安阿彌（あんあみ）快慶に制作が依頼されたとされます。
記録や伝承によると、この阿弥陀如来坐像は、一本の五葉松から彫り出され、快慶が生涯の丹精を込めて仕上げた作品であるとされています。快慶は鎌倉時代を代表する慶派仏師であり、その作風は写実性と精神性を兼ね備えた点に特徴があります。
この大仏は、もともと福昌寺という寺院に安置されていましたが、同寺が越後国（現在の新潟県）へ移転した後、廃寺となりました。その際、大仏は廃棄されることなく、土地の有力者であった今泉氏によって大切に守られたと伝えられています。
明治時代に起こった廃仏毀釈の影響により、多くの仏像や寺院が破壊の危機にさらされました。広島大仏も例外ではなく、その難を避けるため、頭部と胴体を分離して保存するという異例の措置が取られました。
頭部は東京・麻布飯倉三丁目に保管され、胴体は山形県山形市横町に安置されることで、仏像は辛うじて難を逃れました。この分離保存の経緯が、後に頭部の大きさが強調されて見える要因の一つになったとも考えられています。
戦後、広島県の樽床（三段峡）に本堂を建立して安置する計画が立てられましたが、戦争の激化により実現には至らず、約20年間にわたり仮安置されました。
1950年（昭和25年）、原爆犠牲者および戦争犠牲者を弔うため、原爆ドーム近くの西蓮寺に仮大仏殿が建てられ、広島大仏はそこに安置されました。この移送は、ほら貝隊を先導に牛五頭が大仏を引く壮大な行列となり、市民の記憶に深く刻まれました。
その後、所有権を巡る問題などから、1960年頃に所在不明となり、広島大仏は長らく「幻の大仏」として語られる存在となります。
しかし2011年、奈良県安堵町の極楽寺に安置されていた大型阿弥陀如来坐像が、古書に残る広島大仏の写真と酷似していることが判明しました。奈良国立博物館の専門家らによる調査の結果、同一の仏像であると結論づけられました。
広島大仏は、鎌倉時代の信仰と仏師文化、近代の廃仏毀釈、原爆と戦争の悲劇、そして平和への祈りを一身に背負った、極めて稀有な存在です。
現在、安堵町の地で静かに安置されるその姿は、過去の犠牲を忘れず、未来の平和を願い続ける象徴として、多くの人々に深い感銷を与えています。
極楽寺はまた、春の梅の名所としても知られています。境内には季節ごとの花が咲き、訪れる人々の心を和ませてくれます。歴史ある伽藍と自然が調和した境内は、観光としてだけでなく、心を整える場所としても最適です。
法隆寺をはじめとする世界遺産にも近い安堵町において、極楽寺は歴史・文化・平和への祈りを今に伝える大切な存在です。静かに手を合わせるひとときは、旅の途中に深い余韻をもたらしてくれることでしょう。