西山古墳は、奈良県天理市杣之内町に所在する、古墳時代前期（4世紀頃）に築造された古墳です。天理高等学校の敷地内に位置し、別名を「ナガリヤマ（勾山）」とも呼ばれています。1927年（昭和2年）には、国の史跡として指定されました。
本記事では、西山古墳の歴史的背景や構造、出土品、現地の見どころなどについて詳しくご紹介し、古代史に触れる旅の魅力をご案内いたします。
西山古墳は、杣之内古墳群に属し、その中でも最も早い時期に築かれたとされる古墳です。古墳時代の前期、4世紀の築造と推定されており、天理市周辺における政治的・文化的中心地としての役割を担っていたことがうかがえます。
墳丘の中心には竪穴式石室が設けられていましたが、すでに盗掘を受けており、詳細な内部構造は不明です。第二次世界大戦中には、旧日本軍によって対空砲の陣地として利用され、石室の一部の石材が掘り出されたと伝えられています。
西山古墳の墳丘は、全長183メートルという非常に大規模なもので、日本に現存する前方後方墳としては最大級の規模を誇ります。その構造は、3段築成となっており、下段が前方後方形、中段および上段が前方後円形という、極めて珍しい形状をしています。
下段の後方部は一辺90メートルの正方形で、これに同じ長さの前方部が連結。中段では後円部が直径72メートル、前方部が全長90メートル。墳頂部は直径30メートルの平坦なスペースとなっており、さらに7メートル下がった前方部が続いています。このような複雑な形状は、当初から意図された設計であったとされ、全国的にも類例が少ない貴重なものです。
この古墳は、三本の尾根が交差する緩やかな斜面を活用して築かれており、外堤として北と南の尾根を利用するなど、自然の地形を巧みに活かした設計となっています。周囲には方形の濠（ほり）が巡らされていたと考えられていますが、現在はほとんど埋め立てられています。
こうした構造から、一部では双方中方墳（両端が方形の古墳）である可能性も指摘されており、学術的な検討も続けられています。
西山古墳からは、数々の副葬品や出土品が確認されています。後方部からは銅鏡片や碧玉製の鏃（やじり）、管玉（くだたま）、鉄剣・鉄刀の破片などが発見されています。また、前方部の南側濠内からは、珍しい碧玉製の車輪石が検出されました。
墳丘の傾斜面には葺き石が敷かれており、さらに円筒埴輪や鰭（ひれ）付き円筒埴輪、家形埴輪といった、当時の葬送儀礼を示す遺物も多く出土しています。
西山古墳は現在も良好な保存状態にあり、墳丘に樹木がほとんど生えていないため、段築の様子を肉眼ではっきりと観察することができます。その壮大なスケールと特異な形状は、訪れる人々に深い感動を与えています。
学術的価値が非常に高く、考古学や日本古代史に興味を持つ方には、ぜひ一度訪れていただきたいスポットです。
西山古墳へのアクセスは、近鉄・JR「天理駅」から徒歩で約20分。天理大学附属「天理参考館」の南約500メートル、天理中学校のすぐ北に位置しています。
西山古墳は、1927年（昭和2年）4月8日に国の史跡に指定され、2018年（平成30年）には隣接する「西乗鞍古墳」が追加指定されたことにより、「杣之内古墳群」という名称に変更されました。
このように、天理市は古墳文化の中心地の一つであり、当時の豪族たちの栄華を今に伝える重要な歴史遺産が数多く残されています。
西山古墳は、ただの土の山ではなく、古代人の信仰や権力、技術が詰まった文化の象徴です。その特異な構造と、良好な保存状態、数多くの出土品は、訪れる者に古代の空気を感じさせてくれることでしょう。
天理市を訪れた際には、ぜひこの壮大な古墳を歩きながら、遥かなる古代の人々に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。