竜田越奈良街道は、大阪と奈良を結ぶ複数ある奈良街道の一つで、古代から近世にかけて日本の政治・文化・交通を支えてきた重要な古道です。斑鳩町の竜田（龍田神社周辺）を通過し、生駒山地と金剛山地の切れ目を大和川沿いに越えることから「竜田越」と呼ばれ、時代や目的に応じて複数のルートが形成されました。これらを総称して龍田古道とも呼びます。
現在では、その主要部分が国道25号に踏襲されており、現代の交通路の中にも古代の道の記憶が色濃く残されています。
奈良盆地と大阪平野の境界に位置する竜田地域は、大和川が生駒山地と金剛山地の間を抜ける渓谷地帯「亀の瀬」を擁する、地形的にもきわめて重要な場所です。山越えが避けられない奈良・大阪間において、この大和川沿いの道は標高差が比較的小さく、古代から人や物資の往来に適したルートでした。
このため、竜田越奈良街道は数ある峠道の中でも最も低い標高で越えられる道として重視され、官道・軍事路・物流路として長く利用されてきました。
竜田道の整備が本格化したのは飛鳥時代で、難波津・四天王寺と斑鳩里・法隆寺を結ぶ重要な街道として位置付けられました。沿道には大聖勝軍寺をはじめ、聖徳太子ゆかりの寺院や集落が形成され、太子自身もこの道を往復したと伝えられています。
奈良時代になると、難波京と平城京を結ぶ官道として整備され、天皇の行幸や遣唐使・遣新羅使の往来に用いられました。暗越奈良街道が急峻であったのに対し、竜田越奈良街道は比較的緩やかな地形を生かした実用的なルートであったため、国家の中枢を支える道路として重宝されたのです。
史料上の初見は『続日本紀』宝亀2年（771年）で、「車駕、龍田道を取りて…」と記されています。さらに『日本書紀』には、神武天皇や履中天皇の時代においても、狭く険しい道として描写されており、古くから重要視されていたことがうかがえます。
推古21年（613年）に記された「難波より京に至る大道」が龍田道を指すのではないかという説もあり、聖徳太子主導による国家的道路整備の象徴と考える研究者も少なくありません。
竜田地域は軍事的にも重要な拠点でした。壬申の乱（672年）では、大和防衛の最前線として龍田が位置づけられ、天武天皇8年（679年）には龍田山と大坂山に関が設置されています。高安城の築城と合わせ、竜田道が国家防衛の生命線であったことが理解できます。
『万葉集』や『古今和歌集』には、龍田川や龍田山を詠んだ和歌が数多く残されています。かつて大和川は「龍田川」とも呼ばれ、桜や紅葉の名所として知られていました。在原業平の「千早振 神代もきかず 龍田川 からくれないに 水くくるとは」は、龍田の風景美を象徴する一首です。
これらの和歌は、龍田道が単なる交通路ではなく、人々の心情や望郷の念を映し出す精神的な境界であったことを物語っています。
中世以降も、竜田越奈良街道は「亀瀬越大和海道」「奈良街道」として利用され、大坂の陣の際には徳川方の軍勢も通過しました。明治7年（1874）には大和川左岸に亀瀬新道が開通し、近代道路としての性格を強めていきます。
一方、亀の瀬では地すべりが頻発し、旧道や鉄道がたびたび被害を受けました。昭和初期の大規模地すべりでは鉄道トンネルが崩壊し、現在もその遺構が保存・公開され、災害と人間の闘いの歴史を今に伝えています。
令和2年（2020年）、「もう、すべらせない‼ 龍田古道の心臓部『亀の瀬』を越えてゆけ」というストーリーが日本遺産に認定されました。これは、古代から現代に至るまで、自然の脅威と向き合いながら交通と暮らしを守ってきた人々の営みを評価したものです。
竜田越奈良街道の沿線には、四天王寺、杭全神社、大聖勝軍寺、三田家住宅（重要文化財）、龍田大社、法隆寺、法起寺、慈光院、郡山城下町など、数多くの歴史資産が点在しています。街道を辿る旅は、寺社・古建築・城下町を連ねて巡る文化財巡礼の旅でもあります。
竜田越奈良街道（龍田古道）の大きな魅力は、単なる移動路ではなく、古代から近世、近代、そして現代へと連なる人々の営みが、道沿いの景観や文化財として立体的に残されている点にあります。街道沿線には、国家的祭祀を担った神社、皇族や貴族が往来した痕跡、地域の信仰を支えた寺院、街道交通とともに栄えた集落や住宅、さらには近代土木遺産までが点在し、歩くほどに歴史の層の厚みを実感することができます。
龍田古道を語るうえで欠かせない存在が、三郷町立野に鎮座する龍田大社です。延喜式内の名神大社であり、旧社格は官幣大社という、きわめて格式の高い神社として知られています。祭神は天御柱大神（志那都比古神）・国御柱大神（志那都比売神）で、いずれも「風」を司る神とされ、古代国家においては五穀豊穣や国家安泰、航海安全を祈る重要な祭祀が行われてきました。
境内には、風を象徴する独特のしめ縄や、長い歴史の中で重ねられてきた社殿配置が見られ、龍田が国家の西の玄関口であったことを今に伝えています。とくに毎年行われる「風鎮大祭」は、天武天皇の時代に始まったと伝えられ、災害や疫病を鎮め、都を守るための国家的儀礼としての性格を色濃く残しています。
龍田大社の背後に連なる三室山と、その麓を流れる大和川（古くは龍田川と呼ばれた）は、古代文学において特別な意味を持つ景観です。『万葉集』や『古今和歌集』には、桜や紅葉、川の流れを詠んだ歌が数多く残され、龍田は「季節の移ろいを象徴する歌枕」として人々の心に刻まれてきました。
現在でも、秋には紅葉が谷を彩り、古道を歩く人々に万葉びとの視線と同じ風景を体感させてくれます。自然景観そのものが文化財的価値を持つ点も、龍田古道の大きな特徴といえるでしょう。
奈良県と大阪府の境に位置する亀の瀬は、古代から難所として恐れられてきた場所です。地すべりを繰り返す地質条件の中で、人々は道を守り、川を制御し、交通を維持するために知恵と技術を注いできました。その結果、この地には自然災害と向き合った人類の歴史を物語る遺構が数多く残されています。
特に注目されるのが、地すべりによって埋没した旧鉄道トンネル（亀の瀬トンネル）で、煉瓦積みの壁や崩落面が当時のまま保存され、現在は見学施設として公開されています。これは近代以降の交通史・土木史を学ぶうえで極めて貴重な文化的資源であり、古道の歴史が近代へと連続していることを実感させてくれます。
柏原市峠地区に所在する三田家住宅は、竜田越奈良街道沿いに残る重要文化財で、江戸時代の有力農家・商家の姿を今に伝える建築です。街道に面して構えられた主屋や土蔵は、旅人や物資の往来によって栄えた地域の経済的背景を物語っています。
このような街道建築は、龍田古道が単なる官道ではなく、人々の暮らしと密接に結びついた生活道路であったことを示す重要な証拠といえるでしょう。
龍田古道沿線、とくに柏原市域から斑鳩町にかけては、智識寺をはじめとする多くの古代寺院が建立された地域です。これらの寺院は、渡来人や仏教信仰に厚い人々（智識）によって支えられ、都へ向かう人々の精神的支柱として機能しました。
斑鳩に入れば、法隆寺・法起寺といった世界的に知られる文化財群へと連なり、龍田古道が日本仏教文化の中核を貫くルートであったことが明確に理解できます。
街道沿いには、国の登録有形文化財である開運橋をはじめ、近代以降に架けられた橋梁が点在しています。これらは、古代の徒歩・馬による交通から、近代の車両交通へと移り変わる過程を象徴する存在です。
橋や道の線形を意識しながら歩くことで、時代ごとに最適化されてきた交通技術の変遷を体感できるのも、龍田古道散策の大きな魅力です。
現在、龍田古道はウォーキングルートとして整備され、その歴史と魅力が分かりやすく発信されています。亀の瀬トンネルや地すべり対策施設を見学することで、古代から続く技術と祈りの積み重ねを体感することができます。
竜田越奈良街道は、単なる古道ではなく、日本の国家形成、文化交流、自然との共生を象徴する歴史空間です。龍田の風を感じながら古道を歩くとき、万葉びとが抱いた不安や希望、望郷の念が、現代を生きる私たちの心にも静かに響いてくることでしょう。