法輪寺は、奈良県生駒郡斑鳩町三井に位置する聖徳宗の寺院で、山号を妙見山と称します。本尊は薬師如来で、古くから病気平癒や健康長寿を願う人々の信仰を集めてきました。地元では「三井寺（みいでら）」の名でも親しまれ、「法林寺」「法琳寺」と表記されることもあります。
法輪寺は、世界遺産として知られる法隆寺東院の北方に位置し、斑鳩の里に点在する数多くの古寺の中でも、飛鳥仏を今に伝える貴重な存在です。静かな田園風景の中に佇む境内は、観光地としての華やかさよりも、歴史と信仰が息づく落ち着いた雰囲気を大切にしており、じっくりと古代仏教文化に触れたい人にとって格好の訪問先となっています。
斑鳩町は、聖徳太子ゆかりの地として全国的に知られ、法隆寺・法起寺・中宮寺など、飛鳥時代から奈良時代にかけて建立された名刹が集中しています。その中で法輪寺は、やや奥まった場所にあり、観光客の喧騒から離れて静かに参拝できる寺院です。
周辺には田畑や里山の風景が広がり、四季折々の自然とともに寺院を楽しむことができます。春には若葉が芽吹き、夏は深い緑に包まれ、秋には境内や周辺の木々が色づき、冬には澄んだ空気の中で古寺の姿が一層引き立ちます。
法輪寺の創建については明確な記録が残されておらず、多くの謎に包まれています。『日本書紀』や『法隆寺伽藍縁起并流記資財帳』にも記載がなく、創建事情の詳細は不明です。しかし、古くから伝わる説として、推古天皇30年（622年）に、聖徳太子の病気平癒を願い、太子の子である山背大兄王と孫の由義王によって建立されたとする伝承があります。
この説は、『聖徳太子伝私記』など中世の文献に記されており、法輪寺が太子信仰と深く結びついた寺院であったことを物語っています。もう一つの説では、創建法隆寺が焼失した後、百済から渡来した僧らによって建立されたとも伝えられ、当時の国際的な仏教交流を想像させます。
貞治6年（1367年）の火災や江戸時代の衰退期を経て、享保年間（1716年 - 1736年）に寶祐上人の尽力で復興が進み、享保16年（1731年）には妙見堂が再建されました。さらに、宝暦10年（1760年）には三重塔が修復され、翌年には金堂、講堂、南大門が再建されました。
昭和25年（1950年）に行われた仏教考古学者・石田茂作博士による発掘調査により、法輪寺の実像が次第に明らかになりました。調査の結果、創建当初の伽藍配置は、東に金堂、西に塔を配する法隆寺式伽藍配置であり、その規模は法隆寺西院伽藍のおよそ3分の2であったことが判明しています。
また、出土した瓦の文様が法隆寺のものと極めて近いことや、掘立柱建物の跡が確認されたことから、法輪寺は7世紀中頃、飛鳥時代末期にはすでに存在していたと考えられています。
法輪寺の象徴ともいえる三重塔は、法隆寺五重塔、法起寺三重塔と並び、「斑鳩三塔」と称されてきました。創建当初の三重塔は7世紀末頃の建立と推定される貴重な建造物でしたが、1944年（昭和19年）、太平洋戦争中に避雷針が撤去されていたため、落雷により焼失してしまいます。
現在の三重塔は、作家・幸田文氏をはじめとする多くの人々の尽力によって寄付が集められ、1975年（昭和50年）に再建されたものです。再建工事を手がけたのは、「最後の宮大工」と称される西岡常一棟梁で、古代建築の技法を可能な限り忠実に再現した塔として高く評価されています。
境内には、三重塔のほか、金堂跡、講堂（現在は収蔵庫）、妙見堂、鬼子母神堂、地蔵堂、鐘楼、南門などが配置され、往時の伽藍の広がりを感じさせます。西門は奈良県指定有形文化財で、古い上土門の形式を伝える貴重な遺構です。
かつて本尊薬師如来坐像や虚空蔵菩薩立像が安置されていましたが、現在はこれらは講堂（収蔵庫）に移されています。
収蔵庫には、飛鳥時代後期の木造薬師如来坐像や虚空蔵菩薩立像などの貴重な仏像が保存されています。
現在の三重塔は1975年（昭和50年）に再建されたもので、かつて存在した三重塔は、法隆寺や法起寺の塔と並んで「斑鳩三塔」と呼ばれていました。焼失した塔は7世紀末頃の建立と考えられており、その貴重な歴史的価値が評価されています。
法輪寺の最大の魅力の一つが、飛鳥時代後期の仏像を間近で拝観できる点です。収蔵庫（講堂）には、国の重要文化財に指定された木造薬師如来坐像と木造虚空蔵菩薩立像が安置されています。
薬師如来坐像は、クスノキ材の一木造で、飛鳥仏特有の簡潔で力強い造形を備えています。虚空蔵菩薩立像は、法隆寺の百済観音像と比較されることも多く、古代仏教彫刻の多様性を知る上で極めて重要な作品です。
そのほか、講堂本尊である木造十一面観音菩薩立像をはじめ、弥勒菩薩立像、地蔵菩薩立像、吉祥天立像など、平安時代の仏像も数多く伝えられています。さらに、塔心礎納置銅壺や鴟尾残欠といった考古資料も、古代寺院の姿を知る貴重な手がかりとなっています。
法輪寺の周辺には、「三井」と呼ばれる聖徳太子ゆかりの井戸が伝えられています。かつて3つあったとされる井戸のうち、1つが現存し、国指定史跡となっています。この井戸は、法輪寺が太子信仰の拠点であったことを今に伝える重要な史跡です。
法輪寺では現在も、妙見信仰を中心とした法要や行事が行われています。毎月15日の妙見護摩祈祷、2月3日の星祭り、4月15日の妙見会式、11月の秋季特別展などは、地域の人々と参拝者を結ぶ大切な機会となっています。
法輪寺は、法隆寺や法起寺、中宮寺とあわせて巡ることで、斑鳩の里における聖徳太子信仰と飛鳥仏教の広がりを立体的に理解できます。歴史好きの方はもちろん、静かな古寺巡りを楽しみたい方にもおすすめです。
所在地は奈良県生駒郡斑鳩町三井1570。JR関西本線「大和小泉駅」から徒歩約15分で到着します。ゆったりと歩きながら、斑鳩の歴史風景を味わう参拝がおすすめです。