黒塚古墳は、奈良県天理市柳本町に所在する前方後円墳です。日本の古代史において非常に重要な古墳の一つとされており、その出土品や構造から古墳時代の初期の文化や葬制を知るうえで貴重な資料となっています。
この古墳は、奈良盆地の東南部に広がる柳本古墳群の一角を占めており、自然の台地の縁辺に築かれています。周囲には数多くの古墳が点在しており、古代豪族の存在を物語る地域となっています。
黒塚古墳は、平成13年（2001年）1月29日に国の史跡に指定されました。また、出土した副葬品のうち重要なものは「奈良県黒塚古墳出土品」として平成16年（2004年）に国の重要文化財に指定されています。
黒塚古墳は全長約130メートルに及ぶ前方後円墳です。後円部の直径はおよそ72メートル、高さ約11メートル。前方部は長さ約48メートルで、高さは約6メートルです。後円部は3段構造、前方部は2段構造で構成されています。
前方部の正面にはわずかな弧状のふくらみがあり、「撥形」と呼ばれる前期古墳の特徴を備えています。また、周囲には濠が巡らされていますが、葺石や埴輪は発見されておらず、元から存在しなかった可能性も指摘されています。
最初の調査は1961年（昭和36年）の事前調査で行われ、古墳が中世以降に城郭として利用されていたことが明らかになりました。1989年（平成元年）には周囲の池の護岸工事に伴う事前調査も実施されました。
1997年から1998年にかけて、奈良県立橿原考古学研究所による本格的な学術調査が行われ、古墳の規模や形状が明らかにされました。この調査では特に、33面の三角縁神獣鏡と1面の画文帯神獣鏡が、埋葬当時の配置を保った状態で出土したことで大きな注目を集めました。
後円部には竪穴式石室が設けられています。石室の内法長は約8.3メートル、北小口の幅は約0.9メートル、高さは約1.7メートルに達します。石室の天井部には、春日山と芝山の板石を使用して「合掌造」状に組み上げるという珍しい手法が採用されています。
石室内には刳抜式の木棺が納められており、棺床は粘土で整えられています。木棺の中央部（長さ約2.8メートル）には水銀朱が塗布され、両端部はベンガラで赤く染められていました。この配置は、被葬者が朱塗りの中央部分に安置されていたことを示しています。
副葬品の中でも特筆すべきは、33面の三角縁神獣鏡と1面の画文帯神獣鏡の存在です。これらの鏡は木棺の両側に内向きに立てかけられており、棺内の被葬者の頭部周囲にも配されていました。また、鏃（やじり）や刀剣、槍などの武具も棺外に丁寧に配置されており、特定の呪術的な意味が込められていた可能性があります。
副葬品の中には、革を綴った鎧の一部と見られる小札（こざね）約600点や、斧やヤリガンナなどの工具類、土師器なども含まれていました。ただし、玉類や腕輪などの装飾品は出土していません。
室町時代後期には、柳本氏によって黒塚古墳が砦として利用されました。後に土市氏との抗争により衰退し、戦国時代には1575年（天正3年）に松永久秀が柳本城を築きます。江戸時代には信長の弟・織田長益の子孫がこの地を治め、柳本藩の藩庁が設けられました。
明治以降、柳本陣屋跡の一部は天理市立柳本小学校の敷地となり、黒塚古墳は天理市によって公園として整備され、現在は柳本公園の一部となっています。また、古墳に隣接して「天理市立黒塚古墳展示館」が設けられ、竪穴式石室の実物大模型や出土鏡のレプリカなどが展示されています。
天理市教育委員会文化財課によれば、黒塚古墳はおよそ3世紀後半頃に築造されたと推定されています。考古学者の白石太一郎氏は、出土した三角縁神獣鏡の編年から、造営時期は西暦260年頃と考えられると指摘しています。
黒塚古墳は、奈良県桜井市の箸墓古墳、京都府木津川市の椿井大塚山古墳、岡山市の浦間茶臼山古墳などと並び、古墳時代初期の「出現期古墳」に分類されます。特に、黒塚古墳、椿井大塚山古墳、浦間茶臼山古墳はいずれも箸墓古墳のちょうど2分の1の大きさで築造されている点で、計画性のある設計がなされたと考えられています。
黒塚古墳は、古墳時代初期の葬送文化や社会構造を知るうえで極めて貴重な遺構です。学術的な価値のみならず、中世から近世にかけての歴史的な変遷を今に伝える重要な文化財として、今後も保存と活用が期待されます。