天理市は、奈良県北中部に位置する市で、日本の古代史と近代宗教文化の双方を色濃く映し出す特色ある地域です。市の中心部には天理教関連の施設が集中しており、その独特な都市景観から「宗教都市」として全国的に知られています。市名そのものも天理教に由来しており、信仰とまちづくりが深く結びついた都市として発展してきました。
一方で、天理市は宗教都市という一面だけでなく、日本最古級の道や巨大古墳群、古代豪族の拠点跡など、日本国家誕生の原風景とも言える歴史資源を数多く有しています。市域全体がまるで巨大な歴史博物館のようであり、歩くほどに古代から現代へと続く時間の流れを体感できる観光地です。
天理市は、奈良県北中部に位置しており、交通の便にも非常に恵まれています。市の東西には西名阪自動車道および名阪国道が通っており、南北の交通軸と交差する位置にあることから、重要な交通拠点としても機能しています。
天理市には、数多くの文化財や史跡が点在しています。中でも注目されるのが、日本最古の道とされる「山辺の道」と、初期大和王権を物語る巨大古墳群です。
山辺の道を中心に、崇神天皇陵（行燈山古墳）、景行天皇陵（渋谷向山古墳）、黒塚古墳、西殿塚古墳など、日本史の教科書に登場する重要な史跡が集中しています。
また、石上神宮や大和神社といった官幣大社は、国家祭祀と深く関わる古社として知られ、現在も多くの参拝者を集めています。
北部エリアは、古代豪族ワニ（和爾）氏の本拠地として知られています。櫟本高塚遺跡や東大寺山古墳、和爾坐赤坂比古神社など、天皇家と深く結びついた豪族の存在を今に伝える史跡が点在しています。
中部エリアは、天理市の歴史と現代が交差する地域です。布留遺跡をはじめ、天理大学附属天理参考館、天理教教会本部、石上神宮などが集まり、学術・信仰・観光の拠点となっています。
南部エリアには、オオヤマト古墳群と呼ばれる日本最古級の前方後円墳群が広がります。西殿塚古墳、中山大塚古墳、黒塚古墳などが連なり、初期大和王権の成立過程を立体的に理解できる地域です。
東部には桃尾の滝や天理ダム、大国見山などの自然景観が広がり、修験の歴史と豊かな自然が調和しています。西部には平等坊・岩室遺跡があり、古代の生活痕跡を感じることができます。
布留遺跡は、縄文時代から近世まで連綿と続く巨大遺跡で、特に古墳時代には大和王権の軍事部門を担った物部氏の本拠として栄えました。ここで出土した「布留式土器」は全国的な指標となり、王権の勢力拡大を物語っています。
人工の溝や倉庫群、鍛冶工房跡、祭祀場などの遺構は、当時の高度な社会構造と技術力を今に伝えています。石上神宮から天理大学にかけての丘陵地帯は、古代国家形成の中枢であったと考えられています。
奈良盆地東南部に広がるオオヤマト古墳群は、大和王権誕生を裏付ける重要な墓域です。大和古墳群、柳本古墳群、纒向古墳群に分かれ、卑弥呼の墓とされる箸墓古墳を含む壮大な歴史絵巻が展開されています。
桃尾の滝は落差約23メートルを誇る、盆地東麓最大級の滝です。古来より修行の場として利用され、滝壺近くには鎌倉時代の不動三尊磨崖仏が残されています。後嵯峨天皇や松尾芭蕉も訪れた名所で、現在では夏の避暑地として多くの人々に親しまれています。
市の中心部は宗教施設が集積していますが、市域全体を見渡すと、のどかな農業地帯が広がっています。特にいちごの栽培が盛んで、奈良県内でも有数の生産地として知られています。肥沃な土壌と盆地特有の寒暖差を活かした農産物は、観光客にも人気があります。
天理市を語るうえで欠かせないのが、独自の食文化として確立された天理ラーメンです。トンコツや鶏ガラをベースに、ニンニクと豆板醤を効かせたスープに、炒めた白菜や豚肉を豪快にのせるスタイルが特徴で、スタミナ食として親しまれています。
発祥店として知られる「彩華」や「天理スタミナラーメン」は、今や奈良県内外に多くのファンを持ち、天理市観光の重要な目的のひとつとなっています。
家族連れや観光客に人気の施設として奈良健康ランドがあります。温泉、サウナ、宿泊施設、飲食店が一体となった大型レジャー施設で、歴史探訪の合間に心身を癒す場として利用されています。
1986年時点で天理市の人口はおよそ65,000人でしたが、その約4分の1が天理教の関係者であると推定されています。信徒のほか、教団の修養科生も含まれており、天理教の存在は市民構成においても大きな割合を占めています。
市街地の約半分を天理教関連の宗教施設が占有しており、これらの施設は非課税扱いとなるため、固定資産税の収入減が市の財政に影響を及ぼしています。この不足分を補うため、天理教団は1967年以来、毎年天理市に対して多額の指定寄付を行っています。寄付額は年度の都市計画に応じて教団と市が協議の上決定され、教祖祭の開催年には大幅に増額される傾向があります。
天理市の中心地には、天理教教会本部をはじめ、天理大学やその附属機関、天理高等学校・中学校・小学校などの教育機関、天理参考館や天理図書館といった文化施設、さらには医療福祉施設である天理よろづ相談所病院や「やすらぎ園」など、教団が運営する様々な施設が整然と配置されています。
これらの施設群は、「おやさとやかた」と総称され、1954年から始まった壮大な都市計画「おやさとやかた構想」に基づいて整備されています。教会本部を中心に約870メートル四方に68棟の建物を建て巡らす計画で、建築家の内田祥三氏や奥村音造氏の協力を得て進められており、現在も建設が継続されています。
教団が市内で広大な敷地を所有していることから、天理市の公共事業には教団との連携が欠かせません。このため、市の建設部と教会本部が協議を行う「親里委員会」が設置され、都市計画の調整が行われています。また、市幹部と教団幹部との非公式会合も定期的に実施されており、天理市の発展において教団が大きな影響力を持っていることは明らかです。
また、天理教祖百年祭を記念して建設された親里競技場も市内にあり、ここでは天理高等学校の野球部や天理大学ラグビー部が練習や大会を行っているほか、全国大会の開催地としても使用されています。
天理市では、「こどもおぢばがえり」と称する天理教の大規模な祭りが毎年開催され、全国から多くの信者や家族連れが集まります。街全体が祭り一色に染まり、地域の活性化にも大きく寄与しています。
天理市には、古代日本の歴史を物語る貴重な文化財や史跡が多く存在しています。
天理市は、宗教・古代史・自然・食文化が見事に融合した希有な観光都市です。古代日本の原点を辿りながら、現代の信仰文化や名物グルメを楽しめる天理市は、訪れるたびに新たな発見をもたらしてくれるでしょう。