内山永久寺は、かつて奈良県天理市杣之内町に存在した名高い仏教寺院であり、興福寺大乗院との関係が深いことで知られています。その規模の大きさ、伽藍の壮麗さから、大和国においても指折りの大寺院の一つとして栄えていました。しかし、明治時代初期に発生した廃仏毀釈の嵐により、その輝かしい歴史に終止符が打たれることとなります。
現在、寺院跡は石上神宮の南方、山の辺の道沿いに位置し、かつての浄土式庭園の面影を残す池が往時の姿を物語っています。また、記念碑や供養塔が建立され、訪れる人々に歴史の重みを静かに伝えています。
内山永久寺は、三方を山に囲まれた静寂な地「内山」に建立され、正式な院号を「金剛乗院」と称しました。本尊は阿弥陀如来とされ、深い信仰の対象とされてきました。
東京国立博物館に所蔵されている『永久寺置文』や『諸寺縁起集』などの史料によれば、永久年間（1113年〜1118年）に鳥羽天皇の勅願により、興福寺大乗院第2世の頼実によって創建されました。その後、第3世尋範により堂宇の整備が進められ、寺院の規模は急速に拡大しました。
尋範は、太政大臣・藤原師実の子として生まれ、興福寺別当も務めた高僧であり、彼の影響力により永久寺は興福寺大乗院の有力な末寺としての地位を確立しました。また、当寺は石上神宮の神宮寺としても機能し、本地垂迹説の影響を受けた宗教的中枢の役割も果たしていたのです。
中世には、真言堂、八角多宝塔、吉祥堂、観音堂、御影堂、経蔵、鐘楼、温室、四所明神社、玉賀喜社など、数多くの堂宇が建立され、その壮麗さから「西の日光」とも称されました。
『太平記』によれば、延元元年（1336年）には後醍醐天皇が一時的にこの寺に身を隠したとされ、その跡地には「萱御所跡」と呼ばれる旧跡が今も残されています。
天正13年（1585年）には、56の坊院が存在しており、寺院全体はまるで一つの都市のような様相を呈していました。文禄4年（1595年）には、豊臣秀吉により971石もの寺領が与えられ、江戸時代を通じてこの寺領は維持されました。
この頃には、上乗院が主導権を握り、興福寺の支配から離れて真言宗寺院として独立。内山永久寺は、東大寺・興福寺・法隆寺に次ぐ待遇を受け、文化・宗教の両面で隆盛を極めました。
明治元年（1868年）の神仏分離令を受け、内山永久寺も廃仏毀釈の波に呑まれます。第28代座主・上乗院亮珍は僧籍を離れ「藤原亮珍」と改名し、石上神宮の神官として復飾しました。彼は寺院の移転・存続を模索したものの、その願いは却下され、寺領も没収。経済的基盤を失った永久寺は自然と廃寺の道を辿ることとなります。
本尊の破壊をはじめとする堂宇の荒廃、什宝の略奪・流出が相次ぎ、明治9年（1876年）にはほとんどの文化財が失われました。一部の仏像や仏画は住民や庄屋の中山家により保管されましたが、それらの多くも散逸しました。
中でも、ベルリン民俗学博物館に渡った真然筆の「真言八祖像」は、第二次世界大戦のベルリン市街戦で失われたとされます。しかし、日本国内に現存する一部の寺宝は国宝・重要文化財に指定されており、かつての永久寺がいかに莫大な富と文化を有していたかを物語っています。
今日、内山永久寺の跡地は主に農地として利用されていますが、本堂池や「萱御所跡」の石碑、松尾芭蕉の歌碑、住職の供養塔などが残されており、訪れる人々に往時の面影を伝えています。
寺の鎮守であった住吉神社は、1890年に本殿が放火により焼失した後も拝殿は残っていましたが、1914年には石上神宮の摂社「出雲建雄神社」の拝殿として移築され、現在では国宝に指定されています。
2013年、天理大学歴史研究会の手により、内山永久寺の復元ジオラマが制作され、天理市役所に一年間展示された後、現在は同大学に保管されています。また、2014年には創建900年の節目を迎え、多くの研究者や歴史愛好家の注目を集めました。
内山永久寺は、ただの一寺院にとどまらず、宗教・政治・芸術に多大な影響を及ぼした存在でした。その消失は日本文化にとって大きな損失であり、現在もその歴史的価値は高く評価されています。
廃仏毀釈という社会的現象の象徴でありながら、その後もなお語り継がれるこの寺院は、日本仏教史を理解する上で欠かすことのできない存在です。