奈良県北部に位置する大和郡山市は、全国的に「金魚のまち」として知られ、愛知県弥富市、東京都江戸川区と並ぶ日本三大金魚産地のひとつに数えられています。戦国時代から続く城下町の歴史と、江戸時代以降に育まれてきた金魚養殖の文化が融合し、現在でも町の至るところで金魚の存在を感じることができます。市内には現在も数多くの養殖池が点在し、江戸時代から続く金魚養殖の伝統が、現代のまちづくりや観光振興に深く結びついています。
大和郡山で生産される金魚の約6割は、縁日やイベントで親しまれる金魚すくい用のワキンです。1995年からは「全国金魚すくい選手権大会」が毎年開催され、金魚は単なる観賞魚や産業資源にとどまらず、地域の象徴として定着しています。石畳の水路に泳ぐ金魚、商店街を彩る金魚モチーフ、全国規模の金魚イベントなど、大和郡山ならではの観光資源が訪れる人々を魅了しています。
大和郡山市における金魚養殖の起源は、享保9年（1724年）にさかのぼります。甲斐国（現在の山梨県）から郡山藩主として入部した柳沢吉里が、家臣に金魚を持参させたことが始まりと伝えられています。家臣の横田文兵衛が郡山での養殖に成功すると、その技術は藩士たちに広まり、次第に副業として定着していきました。
幕末になると藩財政は厳しさを増し、金魚養殖は藩士の重要な収入源となります。明治維新後、職禄を失った旧藩士や農家にとっても金魚養殖は生活を支える産業となり、地域全体へと広がりました。ため池が多く、水質が良好で、稚魚の餌となるミジンコが豊富に発生する自然環境も、郡山を金魚の一大産地へと押し上げた大きな要因です。
豊臣秀吉の弟・豊臣秀長が築いた郡山城を中心とする城下町は、江戸時代には柳沢氏の善政によって繁栄しました。細い路地が張り巡らされた町並みには、今も町家が連なり、城下町ならではの風情が色濃く残っています。こうした町並みの中で金魚養殖が営まれてきたことが、「お城と金魚の町」という大和郡山独自の景観と文化を形づくりました。
明治期に活躍した小松春鄰は、大和郡山の金魚産業を全国、さらには海外へと広めた人物です。養殖技術の改良、流通の整備、博覧会への出品などを通じて「郡山金魚」の名声を確立しました。
郡山城外堀を利用した養殖池の整備や、鉄道輸送の導入など、近代的経営手法は後の金魚産業の礎となっています。
太平洋戦争中、金魚養殖池は食糧増産のため水田へ転用され、産業は大きく衰退しました。しかし戦後、昭和30年代から40年代にかけて復興が進み、高度経済成長期には金魚すくいの流行とともに生産量が急増します。
鉄道輸送や酸素入りビニール袋の開発など、輸送技術の進歩が金魚産業の発展を支えました。1973年には年間約1億匹が生産され、全国シェアの6割を占めるまでになりました。この時代、大和郡山はまさに「日本一の金魚のまち」として黄金期を迎えました。
市内には金魚資料館、金魚文庫、金魚グッズ専門店など、金魚文化を体験できる施設が点在しています。JR郡山駅前の「きんぎょの駅」では、巨大水槽が来訪者を迎え、城下町散策とあわせて楽しむことができます。
大和郡山市中心部にある柳町商店街は、「金魚ストリート」の愛称で親しまれています。昭和レトロな雰囲気が漂うこの通りには、約30店舗が参加し、30種類以上の金魚がそれぞれの水槽で飼育されています。自動販売機型や灯籠型、かつてのテレビ電話ボックスを再利用した水槽など、個性豊かな展示方法も見どころです。
商店街では、御朱印帳になぞらえた「御金魚帖」を片手に、各店舗を巡りながら金魚スタンプを集める楽しみもあります。金魚を間近に観察しながら町歩きを楽しめるこの仕組みは、観光客だけでなく地元の人々にも親しまれています。金魚みくじやガチャガチャなど、遊び心あふれる仕掛けも充実しています。
毎年春には、柳澤神社などで金魚品評会が開催されます。丹精込めて育てられた金魚が一堂に会し、その美しさや品種の完成度が競われるこの催しは、金魚愛好家にとって欠かせないイベントです。
毎年8月に行われる全国金魚すくい選手権大会は、大和郡山市を代表する夏の風物詩です。全国から参加者が集い、3分間で何匹すくえるかを競う熱戦が繰り広げられます。会場は子どもから大人まで楽しめる賑わいに包まれ、金魚のまち・大和郡山を強く印象づけます。
金魚の起源は約1600年以上前、中国南部に生息していたフナの突然変異にさかのぼるとされています。赤く色づいた個体が珍重され、選別と交配を重ねることで多様な品種が誕生しました。宋代には養殖が始まり、明代には庶民の間にも金魚飼育が広がり、中国文化を代表する観賞魚となりました。
日本には文亀2年（1502年）ごろ、中国から堺へ伝えられたという説が通説です。当初は貴族や大名など限られた階層の愛玩物でしたが、江戸時代中期以降、ガラス製金魚鉢の登場などを背景に一般庶民にも広まり、金魚は日本の生活文化の一部となりました。
金魚養殖は、春の産卵から始まります。産卵藻に付けられた卵は数日で孵化し、稚魚はミジンコや人工飼料で育てられます。水質管理や選別といった工程には高度な経験と技術が求められ、特に高級品種では形や色を見極める選別作業が重要な役割を果たします。
郡山の金魚養殖で重視されてきたのが「水づくり」です。植物プランクトンが繁殖した「青水」は、金魚に酸素を供給し、外敵から守る役割も果たします。自然環境と調和した養殖技術は、長年にわたり受け継がれてきた大和郡山の知恵といえるでしょう。
近年は養殖業者の高齢化や後継者不足といった課題も抱えていますが、大和郡山市では金魚を核としたまちづくりや観光振興に力を入れています。「金魚が泳ぐ城下町」というブランドのもと、歴史・文化・産業を結びつけた取り組みが進められています。
大和郡山市の金魚は、単なる特産品ではなく、城下町の歴史や人々の暮らしと深く結びついた文化そのものです。町を歩けば、金魚が育んできた長い物語に触れることができるでしょう。歴史と風情、そして優雅に泳ぐ金魚たちに出会える大和郡山は、何度訪れても新たな魅力を発見できる観光地です。