千光寺は、奈良県生駒郡平群町に位置する真言宗醍醐派の寺院で、その正式名称は「鳴川山 千光寺」です。古くから修験道の拠点として知られ、「元山上 千光寺」とも呼ばれています。現在は寺院としての役割に加え、ユースホステルの運営も行っており、観光や修行体験の場としても親しまれています。
千光寺の起源は、古代の修験道の祖である役行者（えんのぎょうじゃ、役小角）がこの地に十一面千手観音菩薩を安置し、修行を行ったことに始まるとされています。役行者はその後、大峰山（山上ヶ岳）に入り、さらに修行を重ね、蔵王権現を感得し、金峯山寺などの創建に関わりました。これにちなみ、千光寺は「元山上」とも称され、修験道の発祥地の一つと見なされています。
千光寺の境内には、その鎮守社である「鳴川神社（なるかわじんじゃ）」が祀られています。鳴川神社は千光寺大悲閣のすぐ上、行者堂の左前方の小高い丘の上に鎮座しており、素戔嗚命（すさのおのみこと）、天児屋根命（あめのこやねのみこと）、伊弉冊命（いざなみのみこと）、白山比売命（しらやまひめのみこと）を祭神としています。
鳴川神社は、白鳳12年（683年）に役行者が千光寺を創立した際、その守護神として勧請されたと伝えられています。その後、天平18年（746年）5月に白山比売命が合祀されたとされ、長い歴史の中で地元の信仰を集めてきました。
千光寺は「仏塔古寺十八尊 第14番」および「役行者霊蹟札所 第15番」としても知られており、多くの参拝者が訪れる巡礼地の一つです。さらに、「大和北部八十八カ所霊場 第39番」にも選ばれており、その歴史と霊験から信仰を集めています。
千光寺はユースホステルとしても開放されており、「千光寺ユースホステル」として国民宿舎と兼営されていました。これは、修行と共に自然に触れる宿泊体験を提供する場として、訪れる人々に人気があります。古き良き寺院の雰囲気を感じながらの宿泊は、特に若者や外国人観光客に人気です。
千光寺へのアクセスは、JR大和路線「王寺駅」から奈良交通バスに乗り、「鳴川」バス停で下車し、徒歩で訪れることができます。山間の静かな環境の中に位置しており、四季折々の自然美を楽しみながら参拝することができます。
千光寺は、修験道の歴史と伝統を今に伝える貴重な寺院であり、その静かで神秘的な雰囲気は訪れる人々の心を癒し、勇気づけます。ぜひ、奈良の歴史と信仰に触れる旅の一環として、千光寺を訪れてみてはいかがでしょうか。