キトラ古墳は、奈良県高市郡明日香村の南西部に位置する阿部山の南斜面に築かれた円墳で、国の特別史跡に指定されています。その保存状況の良さと、石室内に描かれた精緻な壁画により、文化的・歴史的に極めて重要な遺構とされています。
キトラ古墳は、二段築成の円墳で、上段の直径は9.4m、高さ2.4m、下段の直径は13.8m、高さ0.9mのテラス状構造を持っています。
内部は横口式石槨（せっかく）と呼ばれる構造で、家形天井を持っています。石槨は凝灰岩の切石を組み合わせて構築され、幅約1メートル、奥行き約2.6メートル、高さ約1.3メートルというサイズです。石槨の内壁・天井には漆喰が塗られ、その上に極めて貴重な壁画が施されています。
キトラ古墳の築造時期は、7世紀末から8世紀初頭と推定されています。唐の文化の影響が高松塚古墳ほどではないことから、遣唐使が帰国する以前の時期と考えられています。
「キトラ」という名称には複数の説があります。入り口から石室内を見ると、亀と虎の絵が確認できることから名付けられたという説、小字「北浦（きたうら）」が訛ったとする説、また北を司る玄武（亀）と西を司る白虎（虎）にちなんで名付けられたという説もあります。
1983年に南壁に開けられた盗掘穴からのファイバースコープ撮影で、玄武の壁画が発見されました。その後の調査により、東西南北の壁に青龍、白虎、朱雀、玄武が描かれていることが確認されました。
また、十二支の獣頭人身像や、天文図も発見されています。特に天文図は、三重の円同心と黄道、北斗七星などが描かれており、現存するものでは東アジア最古の天文図とされています。描かれている星の数は277個にも及びます。
各四神の下には、獣面人身の十二支像が描かれていると推定されています。これまでに「子（ね）」「寅（とら）」「戌（いぬ）」「午（うま）」「巳（み）」などが発見されています。中でも「午」の衣装は朱雀と同じ朱色で描かれており、方角と色の対応関係を示している可能性があります。
天井部には、東アジア最古とされる天文図が描かれています。三重の同心円（内規・赤道・外規）と黄道、北斗七星を含む277個の星座が確認されており、その中には太陽と月も描かれています。この天文図は、中国・南宋時代の淳祐天文図より約500年も古く、歴史的価値の高い資料です。
湿気によるカビの発生が確認されたため、文化庁は2004年から壁画のはぎ取り作業を開始しました。2007年までにほとんどの壁画がはぎ取られ、2010年には作業が完了しています。壁画は「キトラ古墳壁画体験館 四神の館」で保存・公開されています。
キトラ古墳に誰が埋葬されているかは明らかではありませんが、天武天皇の皇子やその側近であった高官が埋葬されている可能性が高いとされています。出土品に金象眼などが含まれており、身分の高い人物であったことは確かです。
白石太一郎は被葬者を右大臣・阿倍御主人と推定しています。彼は703年に右大臣従二位で亡くなった人物であり、古墳が位置する「阿部山」の地名がこの説を裏付けるとされます。その他、弓削皇子や高市皇子、さらには百済王昌成を候補に挙げる学者もいます。
キトラ古墳は2000年に史跡、同年に特別史跡に指定されました。2018年には壁画と出土品が重要文化財となり、2019年には壁画が国宝に指定されました。これは日本の歴史と美術の双方において、非常に重要な価値を持っていることを意味しています。
2013年に石室の考古学的調査が終了したため、現在では石室は埋め戻され、墳丘の整備が行われています。盗掘穴も封印され、将来的な保存を考慮した保護体制が敷かれています。
体験館では、石室のレプリカや、発掘された壁画の高精細な再現展示が行われています。映像や解説パネルを通じて、キトラ古墳の歴史や美術的価値を学ぶことができ、実際にキトラ古墳を訪れたかのような臨場感を味わうことができます。
キトラ古墳は奈良県明日香村に位置し、公共交通機関や車でのアクセスも良好です。周辺には高松塚古墳や飛鳥資料館などの文化施設もあり、歴史散策には最適なエリアとなっています。
キトラ古墳は、日本の古代史、美術史、天文学を語るうえで欠かせない貴重な遺産です。壁画や天文図の美しさはもちろんのこと、被葬者に関するさまざまな学説や保存活動も注目される要素です。現在も保存・研究・展示が進められており、訪れる人々に古代のロマンを語りかけています。