奈良県宇陀市室生大野に位置する大野寺は、真言宗室生寺派に属する由緒ある寺院です。室生寺の西の大門ともいえるこの地は、宇陀川の清らかな流れに沿い、春には枝垂桜が咲き誇る風光明媚な景観を誇ります。本尊は弥勒菩薩で、寺の創建は日本古来の修験道の開祖とされる役小角（えんのおづぬ）に由来すると伝えられています。寺の背後には巨大な磨崖仏が刻まれており、その神秘的な姿は訪れる人々を魅了しています。
大野寺の創建は白鳳9年（681年）、役小角によると伝えられています。さらに、平安時代の天長元年（824年）には弘法大師（空海）がこの地に堂宇を建立し、「慈尊院弥勒寺」と称したともいわれています。ただし、これらは伝承であり、創建の正確な時期や経緯は明らかではありません。
近隣の有名な室生寺が法相宗の興福寺系僧侶によって整備されたことから、大野寺もまた興福寺との関係が深い寺院であったと推測されています。寺にある巨大な弥勒磨崖仏の造立にも、興福寺の僧・雅縁が深く関わっています。
大野寺のシンボルともいえる弥勒磨崖仏は、宇陀川をはさんだ対岸に位置し、高さ約30メートルの巨大な岩壁に刻まれています。この仏像は、光背形に彫り窪められた空間内に、高さ11.5メートルもの弥勒菩薩の立像が線刻で表現されています。
磨崖仏の制作は、承元元年（1207年）に興福寺の僧・雅縁の発願により開始され、承元3年（1209年）には後鳥羽上皇が臨席して開眼供養が行われたと記録されています。この仏像は、宋から渡来した石工・伊行末一派の手によるものと考えられ、京都・笠置山にかつて存在した弥勒大石仏を模したとされます。
この磨崖仏は、1993年から1999年にかけて文化庁の支援により大規模な保存修理が行われました。岩盤からの地下水による劣化を防ぐため、苔類の除去や排水工事が施され、貴重な文化財を未来へと継承する努力が続けられています。1934年には国の史跡として指定を受けています。
大野寺の本堂には、秘仏である木造弥勒菩薩立像が安置されています。この仏像は通常は公開されておらず、特別な時期にのみ拝観が可能です。穏やかな表情と端正な姿は、訪れる人々の心に静けさと安らぎを与えます。
境内にある地蔵堂には、木造地蔵菩薩立像（鎌倉時代作）が祀られています。この像は「身代わり地蔵」として知られ、無実の罪で火あぶりの刑にされた娘を救ったという伝説が残っています。鎌倉時代の寄木造による造形美と信仰の深さが感じられる貴重な文化財です。
大野寺のもう一つの魅力は、春に境内を彩る小糸枝垂桜です。樹齢約300年ともいわれるこの桜は、優美な枝垂れが風に揺れる姿が幻想的で、多くの観光客や写真愛好家が訪れます。見頃は例年3月下旬から4月上旬で、花と仏の共演を楽しむことができます。
大野寺が所蔵する木造地蔵菩薩立像は、国の重要文化財に指定されています。制作年代は鎌倉時代で、当時の仏師による精緻な技術が施された寄木造の優品です。日本の仏教美術を代表する作品の一つとして高く評価されています。
先述の磨崖仏は、1934年に国の史跡に指定されました。その芸術的・歴史的価値は計り知れず、日本国内における大規模な岩壁仏としては貴重な存在です。保護・保存活動が継続されており、一般の人々が鑑賞できるよう整備も進められています。
大野寺へのアクセスは非常に便利です。近鉄大阪線・室生口大野駅から徒歩わずか5分という立地にあり、公共交通機関を利用する観光客にも優しい環境です。駅からは宇陀川沿いの美しい風景を楽しみながら参拝することができます。
大野寺の周辺には、真言宗の聖地として有名な室生寺や、自然豊かな宇陀川沿いの散策道など、魅力的な観光スポットが点在しています。春の桜、秋の紅葉と、四季折々の風情を楽しみながら、心静かな時を過ごすことができるでしょう。
大野寺は、その悠久の歴史と大自然に抱かれた静寂な環境の中で、仏教の教えと美を今に伝える貴重な寺院です。磨崖仏という壮大な文化遺産、枝垂桜の絶景、そして信仰に支えられた仏像の数々。訪れるたびに新たな発見と感動が得られるこの場所は、奈良観光において欠かせない名所のひとつです。