三輪山は、奈良県桜井市に位置する標高467.1メートルのなだらかな円錐形の山で、奈良盆地南東部に優美な姿を見せています。 周囲約16キロメートル、面積約350ヘクタールにおよぶこの山は、 古来より「神の宿る山」「神そのもの」として篤く信仰されてきました。
三輪山は別名として三諸山（みもろやま）とも呼ばれ、 『古事記』『日本書紀』などの記紀には 「御諸山」「美和山」「三諸岳」など複数の名称で記されています。 これらの呼称はいずれも、三輪山が古代大和の人々にとって 特別な神聖性を帯びた存在であったことを物語っています。
三輪山は古くから「三諸の神名備（かんなび）」と呼ばれ、 神が降臨し鎮まる山として崇敬されてきました。 神名備とは、社殿を持たず、自然そのものを神として拝む信仰形態を指します。 この考え方は、日本列島における最も原初的な宗教観の一つとされています。
三輪山には松・杉・檜といった大樹が生い茂り、 一木一草に至るまで神が宿るものとして尊ばれてきました。 特に杉は「三輪の神杉」と称され、 『万葉集』をはじめとする多くの和歌に詠まれています。 後世、三輪山の杉葉を用いた杉玉が酒造りの象徴として 酒蔵の軒先に吊るされるようになったのも、 三輪山信仰と酒神信仰の深い結びつきを示すものです。
三輪山の西麓には、日本最古の神社の一つとされる 大神神社（おおみわじんじゃ）が鎮座しています。 大神神社の最大の特徴は、 本殿を持たないという点にあります。 これは三輪山そのものを御神体として拝するためであり、 自然を直接神として崇める古神道の姿を今に伝えています。
主祭神は大物主大神で、 国造りや農耕、医薬、酒造など、 人々の生活に深く関わる神として信仰されてきました。 配神としては大己貴神（大国主神）や少彦名神も祀られ、 三輪山はまさに神々の鎮まる聖域とされています。
『延喜式神名帳』には式内大社大神大物主神社として記載され、 古代国家においても重要な祭祀拠点であったことが分かります。 鎌倉時代には慶円によって三輪神社が整備され、 本地垂迹説のもと「三輪明神」と称されるようになりました。
明治4年（1871）に奈良県へ提出された口上書には、 「神ノ山とは三輪山を指す」と明記されており、 三輪山が大神神社の神体山であることが公式に確認されています。
三輪山の信仰を語るうえで欠かせないのが、 山中に点在する磐座（いわくら）です。 三輪山には三か所の主要な磐座があり、 麓側から順に辺津磐座、中津磐座、奥津磐座と呼ばれています。
社伝『大三輪鎮座次第』（1226年）によれば、 奥津磐座には大物主大神、 中津磐座には大己貴神、 辺津磐座には少彦名神が鎮まるとされています。 現在、参拝者が実際に目にできるのは奥津磐座のみで、 そこには高さ約2メートルの巨石群が静かに佇んでいます。
三輪山は考古学的にも極めて重要な場所です。 山中や山麓からは祭器や勾玉、鏡、剣形製品などが出土しており、 古代の祭祀が盛んに行われていたことが裏付けられています。 とくに山ノ神祭祀遺跡からは、 鏡・玉・剣のセットが多数確認され、 三輪山の神が農耕神としての性格も併せ持っていたことが示唆されています。
三輪山は太陽信仰とも深い関係を持つ山です。 三輪山西麓に鎮座する檜原神社は、 天照大神の若御魂神を祀る大神神社の摂社で、 伊勢神宮成立以前の元伊勢の地と伝えられています。
また古代には、三輪山頂に神坐日向神社が祀られ、 太陽祭祀が行われていたと考えられています。 現在は山頂に高宮神社が鎮座し、 その信仰は形を変えながら現代に受け継がれています。
三輪山周辺には、箸墓古墳をはじめとする 巨大な前方後円墳が数多く築かれています。 崇神天皇陵とされる行灯山古墳、 景行天皇陵とされる渋谷向山古墳などが集中し、 この地がヤマト王権初期の中心地であったことを物語っています。
箸墓古墳については、 『魏志』倭人伝に記される卑弥呼の墓ではないかという説もあり、 三輪山は日本古代史最大級の謎を抱えた場所でもあります。
三輪山は人々の精神的支柱として、 数多くの和歌にも詠まれてきました。 なかでも有名なのが、額田王の歌です。
「三輪山を しかも隠すか 雲だにも こころあらなむ 隠さふべしや」
この歌には、国を離れる悲しみとともに、 三輪山への深い敬愛の念が込められています。
三輪山は長らく禁足の山とされ、 神官や僧侶以外は立ち入ることができませんでした。 江戸時代には徳川幕府の政令により厳重に管理され、 明治以降も「入山者の心得」が定められています。
現在では、大神神社の摂社である狭井神社から 正式な手続きを行えば登拝が可能です。 入山に際しては、白いたすきを着用し、 飲食・喫煙・写真撮影は禁止されるなど、 厳格な作法が守られています。 これは三輪山が今なお 信仰の対象であり続けている山であることを示しています。
三輪山は単なる登山や景勝の山ではなく、 日本人の精神文化の原点ともいえる存在です。 自然、神話、古代史、信仰が一体となったこの山は、 奈良観光において他に代えがたい深い感動を与えてくれます。
大神神社への参拝とともに、 三輪山を仰ぎ見ることで、 古代から連綿と続く日本の祈りの心に 静かに触れることができるでしょう。