高松塚古墳は、奈良県高市郡明日香村に所在する終末期の古墳で、国営飛鳥歴史公園の中に位置しています。この古墳は、藤原京期（694年〜710年）に築造されたとされ、直径約23メートル（下段）、18メートル（上段）、高さ約5メートルの二段構造をもつ円墳です。
1972年に極彩色の壁画が発見されたことで、一躍全国的に注目を集めるようになりました。現在は墳丘が整備され、一般に公開されており、石室内の壁画は修復施設に移されて保存・展示されています。
発掘調査は1972年3月1日より開始されました。発掘のきっかけは、1970年10月頃、地元の住民がショウガの貯蔵のために地面を掘った際に、古い切石を発見したことによります。明日香村が調査を要請し、奈良県立橿原考古学研究所が調査を担当しました。
同研究所の所長・末永雅雄氏の指揮のもと、現地調査は伊達宗泰氏および関西大学、龍谷大学の研究者・学生が行いました。1972年3月21日、石室の中から鮮やかな極彩色の壁画が発見され、日本中で大きな話題となりました。
この発見を受け、文化庁は早急に保存・調査体制を整え、同年4月には初の学術調査も実施されました。その後も、考古学・保存科学などの専門家が協力し、総合的な学術調査が行われました。
高松塚古墳は、1973年4月23日に特別史跡に、壁画は1974年4月17日に国宝に指定されました。なお、古墳は鎌倉時代頃に盗掘を受けた形跡があり、石室の南壁には盗掘孔が開けられています。しかし壁画の彩色は損なわれず、貴重な副葬品の一部も無事に発見されました。
古墳内部の石室は、横口式石槨（よこぐちしきせっかく）と呼ばれる様式で、南側に墓道をもつ細長い構造です。使用されているのは凝灰岩の切石で、南北約265cm、東西約103cm、高さ約113cmの比較的狭い空間となっています。
この様式は、7世紀中頃から8世紀初頭にかけての古墳に見られるもので、鬼の俎板・厠（かわや）、斉明陵、キトラ古墳などと同様の系列に分類されます。
壁画は、石室の東西南北および天井に描かれており、漆喰の上に彩色されています。描かれているのは、人物群像、日月、四神（青龍・白虎・朱雀・玄武）、星宿など多岐にわたります。
特に有名なのが西壁の女子群像で、発見当初から鮮やかな色彩で「飛鳥美人」と称され、歴史教科書などでも紹介されています。これらの人物像は、元日朝賀の儀式に参加する官人の姿を表しており、道具や服装から儀礼的な意味合いが読み取れます。
高松塚古墳の被葬者については明確には判明していませんが、いくつかの有力な説があります。以下に代表的な3つの説をご紹介します。
この説では、忍壁皇子、高市皇子、弓削皇子といった天武天皇の皇子が被葬者と考えられています。特に忍壁皇子は、出土人骨の推定年齢（40代〜60代）と合致していることから有力視されています。ただし、若くして没した弓削皇子については可能性が低いとされています。
この説では、石上麻呂などの有力臣下が被葬者であるとするものです。これにより、古墳の築造時期が奈良時代に及ぶ可能性も示唆されています。
こちらの説では、百済王禅光や高句麗王族など、朝鮮半島系の王族が被葬者であるとされます。日本と朝鮮半島の古代交流を裏付ける重要な視点として注目されています。
石室の壁画は、保存のため2007年に専用の修理施設に移され、2020年3月に修復作業が完了しました。今後は国営飛鳥歴史公園内の新施設で、レプリカや再現展示として公開される予定です。
墳丘部分は2009年に築造当初の形に仮復元され、現在は一般公開されています。訪問者は、飛鳥時代の文化と美術の粋を感じながら、当時の歴史に思いを馳せることができます。
高松塚古墳は、日本古代史・美術史・考古学の各分野において極めて重要な遺跡であり、極彩色壁画の発見はまさに歴史的な出来事でした。数々の学術的議論や調査、保存修復を経て、今では多くの人々にその価値が認識されています。
明日香村を訪れた際には、ぜひこの古墳に足を運び、飛鳥文化の息吹を感じてみてはいかがでしょうか。