八咫烏神社は、奈良県宇陀市に鎮座する由緒ある神社で、日本神話に登場する「八咫烏」をご祭神として祀る、極めて貴重な存在です。『延喜式神名帳』に名を連ねる式内小社であり、近代社格制度では県社に列せられました。古代から現代に至るまで、「導き」「勝利」「開運」の神として、多くの人々の信仰を集めています。
八咫烏神社は、神武天皇の東征神話と深く結びつき、日本という国のはじまりを象徴する物語を今に伝える神社でもあります。そのため、歴史や神話に関心のある人々にとっては、欠かすことのできない重要な参拝地といえるでしょう。
八咫烏神社が鎮座する宇陀市は、古代より大和と伊勢・熊野を結ぶ交通の要衝であり、神話と歴史が色濃く残る地域です。この地に祀られる八咫烏は、単なる伝説上の存在ではなく、古代国家形成と深く関わった「導きの象徴」として理解されています。
境内は山あいの静かな環境にあり、自然と調和した厳かな雰囲気が漂っています。訪れる人々は、喧騒から離れ、神話の世界に身を置くような感覚を味わうことができるでしょう。
八咫烏神社のご祭神は、建角身命（たけつぬみのみこと）、別名八咫烏大神です。『古事記』や『日本書紀』、また『新撰姓氏録』によれば、建角身命は高皇産霊尊（タカミムスビ）の系譜に連なる神であり、神武天皇の東征に際して八咫烏に姿を変え、天皇を熊野から大和へと導いたと伝えられています。
この神話から、八咫烏は「正しい道へ導く神」、「勝利をもたらす神」として崇敬されるようになりました。現代においても、スポーツ必勝、試験合格、人生の岐路における導きを願う参拝者が数多く訪れます。
八咫烏神社の創祀は、『続日本紀』に記されており、文武天皇の御代、慶雲2年（705年）に八咫烏社を祀ったことが始まりとされています。これは、文献上、日本において八咫烏を神として祀った最初の記録であり、同社の歴史的価値の高さを物語っています。
神武天皇を導いた八咫烏の物語は、単なる神話ではなく、古代の人々が国家成立をどのように理解し、神意と結びつけて語り継いできたかを示す重要な要素です。八咫烏神社は、その信仰の中心として位置づけられてきました。
建角身命が軍勢を勝利へ導いたという由緒から、八咫烏神社は古来、軍神としての性格を帯びて信仰されました。南北朝時代には、後醍醐天皇の篤い崇敬を受け、社運は大いに隆盛したと伝えられています。
しかし、南朝の衰退と度重なる戦乱により、神社は次第に荒廃し、江戸時代中期には廃絶寸前の状態にまで陥りました。この頃には、「やたがらす」という名が訛り、「をとごろす」という俗称で呼ばれるようになったとも伝えられています。
衰退していた八咫烏神社は、江戸時代後期の文政年間、京都の賀茂御祖神社（下鴨神社）の神官の目に留まったことを契機に再興されました。神官の尽力と地元有志の協力により社殿が整えられ、現在の春日造の本殿が建立されたとされています。
この時期、例大祭には下鴨神社から奉幣使が派遣され、格式ある祭典が執り行われていました。しかし、氏子数が極めて少なかった当地では、その負担が大きく、また境外末社扱いとなることへの懸念もあり、明治初頭に下鴨神社の参向は中止されました。
大正3年（1917年）、神社合祀令により周辺の鎮守社が合祀され、八咫烏神社は再び活気を取り戻します。さらに昭和期には、紀元二千六百年記念事業の一環として県社に昇格し、神域の拡張や境内整備が進められました。
現在の八咫烏神社は、歴史的価値と信仰の両面を併せ持つ神社として、地域の人々はもとより、全国からの参拝者を迎えています。
八咫烏は、日本神話に登場する導きの神鳥で、一般に三本足の姿で描かれます。「咫」とは古代の長さの単位であり、「八咫」は「非常に大きい」という意味を持つとされています。
三本足については、天・地・人を象徴する、あるいは太陽の化身であることを示すなど、さまざまな解釈があります。中国や朝鮮半島の三足烏の伝承と結びつき、古代アジアに共通する太陽信仰の影響を受けた可能性も指摘されています。
八咫烏は現代においても広く知られ、日本サッカー協会のエンブレムに採用されるなど、「勝利へ導く象徴」として親しまれています。八咫烏神社にも、スポーツ関係者や受験生、人生の節目を迎えた人々が多く訪れ、それぞれの願いを託します。
神話、歴史、そして現代文化を結びつける存在として、八咫烏神社は今なお特別な意味を持ち続けています。
八咫烏神社へは、近畿日本鉄道大阪線「榛原駅」からアクセスするのが一般的です。駅からはバスやタクシーを利用することで、比較的容易に訪れることができます。境内には駐車場も整備されており、自家用車での参拝も可能です。
宇陀の豊かな自然とともに、日本神話の世界を体感できる八咫烏神社は、観光と信仰の両面から訪れる価値の高い場所といえるでしょう。