橘寺は、奈良県高市郡明日香村橘に位置する、天台宗の寺院です。山号は仏頭山、正式名称は「仏頭山 上宮皇院 菩提寺（ぶっとうざん じょうぐうおういん ぼだいじ）」と称します。古くから聖徳太子と深い関わりを持つ寺として知られてきました。
本尊には聖徳太子勝鬘経講讃像が祀られ、太子が推古天皇の命を受けて『勝鬘経』を講じた際の尊い姿を今に伝えています。また境内に建つ観音堂は、新西国三十三箇所第十番札所として信仰を集め、本尊の如意輪観音は、古来より人々の願いに応える観音さまとして親しまれてきました。
「橘寺」という寺名の由来は、日本神話と古代史に彩られた興味深い伝承に基づいています。垂仁天皇の命を受け、不老不死の果実を求めて常世の国へ旅立った田道間守（たじまもり）が、持ち帰った果実こそが橘（みかんの原種）であったと伝えられています。その橘の木をこの地に植えたことから、周辺は「橘の里」と呼ばれるようになり、やがて寺の名にもなったとされています。
この伝承は、橘寺が単なる宗教施設ではなく、日本文化の源流や精神性と深く結びついた場所であることを象徴しています。
橘寺の最大の特色は、聖徳太子（厩戸皇子）生誕の地と伝えられている点にあります。寺が建つこの地には、もともと欽明天皇の別宮「橘の宮」がありました。『日本書紀』などの記述によれば、敏達天皇元年（572年）、欽明天皇の皇女・穴穂部間人皇女が宮中を散策していた際、厩戸で産気づき、皇子が誕生したとされます。このことから皇子は「厩戸皇子」、後の聖徳太子と呼ばれるようになりました。
この地で生を受け、幼少期を過ごしたとされる聖徳太子は、後に日本史に名を刻む数々の偉業を成し遂げます。冠位十二階の制定、憲法十七条の制定などは、日本人の精神文化や国家体制の形成に計り知れない影響を与えました。橘寺は、そうした太子の人生の原点とも言える場所なのです。
伝承によれば、推古天皇14年（606年）7月、聖徳太子は天皇の命を受け、この地で三日三晩にわたり『勝鬘経』の講讃を行いました。その際、堂内には不思議な瑞相が現れ、天から花が舞い降り、太子の冠は日・月・星の光を放ったと伝えられています。この奇瑞に深く感銘を受けた推古天皇は、橘の宮を寺に改めるよう命じ、これが橘寺の始まりとされています。
橘寺は、太子が発願したとされる聖徳太子建立七大寺の一つに数えられています。天平19年（747年）の『法隆寺伽藍縁起幷流記資財帳』にも、その名が記されており、古くから太子信仰の中心的寺院であったことがうかがえます。
一方で、史実としての橘寺創建年代は明確ではありません。文献上の初見は、『日本書紀』天武天皇9年（680年）4月条に見える「橘寺尼房失火、以焚十房」という記述です。このことから、7世紀後半には尼寺として相当規模の伽藍が整えられていたことが分かります。
昭和28年（1953年）以降の発掘調査により、橘寺は中門・塔・金堂・講堂が東西一直線に並ぶ四天王寺式伽藍配置を有する飛鳥時代寺院であったことが判明しました。さらに、多数の塼仏（三尊像）が出土しており、川原寺と同様に、堂内を塼仏で荘厳していたと推測されています。
また、出土瓦の分析から、7世紀前半には金堂が、8世紀には講堂が造営された可能性が高いと考えられています。北側に位置する川原寺との関係から、僧寺である川原寺に対する尼寺としての性格を持っていたという説も有力です。
奈良時代には、境内に66もの堂宇が立ち並ぶ大寺院として栄え、皇族や貴族の庇護を受けていました。しかし、平安時代後期の久安4年（1148年）、五重塔が落雷によって焼失。その後、文治年間（1185～1189年）に三重塔として再建されます。
さらに室町時代後期の永正3年（1506年）、多武峰妙楽寺（現在の談山神社）攻めに関わったことから、報復として全山が焼き討ちされ、橘寺は大きく衰退しました。それでも聖徳太子ゆかりの寺としての信仰は絶えることなく、元治元年（1864年）から約30年の歳月をかけて、現在の本堂である太子堂が再建されました。
平成9年（1997年）には、往生院と聖倉殿が再建され、往生院には260点にも及ぶ奉納天井画が描かれました。聖倉殿では、春と秋の特別公開期間に、聖徳太子絵伝や伝日羅上人像、橘寺形石燈籠などの重要文化財が展示されています。
こうした取り組みにより、橘寺は信仰の場であると同時に、飛鳥文化を学ぶ貴重な歴史拠点としての役割も担っています。
橘寺の境内は、明日香村ののどかな田園風景と仏頭山の北麓という自然環境に抱かれながら、聖徳太子ゆかりの寺院としての荘厳さと、素朴で静謐な雰囲気をあわせ持っています。かつては66棟もの堂宇が建ち並ぶ大寺院であったと伝えられていますが、現在の境内は落ち着いた規模ながらも、随所に飛鳥時代の信仰と思想を感じさせる史跡や伝承が残されています。
境内の中心に位置するのが本堂（太子殿）です。元治元年（1864年）から約30年という長い年月をかけて再建された建物で、橘寺の信仰の中心として今日まで大切に守られてきました。
堂内には本尊として木造聖徳太子35歳坐像（重要文化財）が安置されています。この像は、推古天皇14年（606年）に勝鬘経を講讃した際の聖徳太子の姿を表したものとされ、穏やかな表情の中に深い知性と慈悲が感じられます。伝承によれば、講義の際には天から花が舞い、太子の冠が日・月・星の光（三光）を放ったとされ、その神秘的な逸話は今も信仰の対象となっています。
橘寺を代表する石造物として知られるのが二面石です。飛鳥時代に造られたとされる高さ約1メートルほどの石で、一方には穏やかな「善相」、もう一方には怒りや欲を表す「悪相」が彫られています。
この石は人間の心に宿る善と悪の二面性を象徴するものとされ、訪れる人々に「己の心を省みる」ことを静かに問いかけます。仏教思想を視覚的に表現した非常に珍しい遺例であり、橘寺が単なる寺院ではなく、精神文化の場であったことを今に伝えています。
境内に建つ観音堂は、新西国三十三箇所霊場の第十番札所として多くの巡礼者が訪れる重要な堂宇です。本尊は如意輪観音菩薩で、あらゆる願いを自在に叶える仏として篤い信仰を集めています。
観音堂は、橘寺が中世以降も信仰の場として生き続けてきた証であり、静かに手を合わせると、飛鳥の時代から続く祈りの積み重なりを感じることができます。
境内には、聖徳太子の思想や伝説と結びついた池や石造物が点在しています。阿字池は、梵字の「ア」の形を模して太子が造ったとされ、仏教の根源的な教えを象徴する場所とされています。
また、三光石は勝鬘経講讃の際に日・月・星の光を放ったという伝承に由来するもので、太子の霊徳を象徴する信仰対象です。これらの史跡は、橘寺が単なる歴史遺産ではなく、今も語り継がれる生きた信仰の場であることを示しています。
境内には、かつて存在した五重塔の跡が残されています。平安時代後期に落雷で焼失しましたが、現在も塔心礎（心柱の礎石）が残り、橘寺が大規模な寺院であったことを物語っています。
この心礎は、円柱の周囲に添柱を持つ珍しい構造で、飛鳥時代から奈良時代にかけての建築技術を知る上でも重要な遺構とされています。
橘寺には、聖徳太子信仰を中心とする数多くの重要文化財が伝えられています。その代表が木造聖徳太子坐像で、室町時代永正12年（1515年）に椿井舜慶によって造られた名作です。
このほか、木造如意輪観音坐像、木造地蔵菩薩立像、木造日羅立像（奈良国立博物館寄託）など、飛鳥仏教から中世仏教に至る信仰の流れを示す仏像群が伝えられています。
絹本著色太子絵伝（8幅）は、聖徳太子の生涯と功績を絵画で表したもので、信仰の広がりを視覚的に伝える貴重な文化財です。また、発掘調査で出土した三尊像塼仏は、当時の仏堂内部がどのように荘厳されていたかを知る重要な手がかりとなっています。
橘寺の境内および南側の仏頭山は国指定史跡に指定されています。これは、寺院跡としての考古学的価値だけでなく、聖徳太子生誕地という歴史的・精神的価値が高く評価されているためです。
境内を歩くことで、訪問者は飛鳥時代の国家形成と仏教受容の現場を、空間として体感することができます。
橘寺の拝観時間は9時から17時まで。拝観料は大人・大学生400円、高校生・中学生300円、小学生200円となっています。聖倉殿の公開は春と秋の特定期間のみです。
アクセスは、近鉄飛鳥駅または橿原神宮前駅からバスで「川原」下車、そこから徒歩約12分。のどかな田園風景の中を歩きながら向かう参道は、訪れる人の心を静かに整えてくれます。
橘寺は、聖徳太子の生誕伝承と深く結びつき、日本の精神文化の原点を今に伝える貴重な寺院です。飛鳥の穏やかな風景の中に佇むその姿は、悠久の歴史と信仰の積み重ねを静かに語りかけてきます。明日香を訪れる際には、ぜひ時間をかけて橘寺を巡り、太古から続く日本の心に触れてみてはいかがでしょうか。