南法華寺は、奈良県高市郡高取町壺阪に位置する真言宗系単立の古刹で、一般には壺阪寺（の名で広く知られています。山号は壺阪山、本尊は十一面千手観世音菩薩で、西国三十三所観音霊場の第六番札所として、全国から多くの参拝者を集めています。
奈良盆地を一望できる高取山の中腹に伽藍を構え、古代から現代に至るまで、信仰・文化・芸能・国際交流の舞台として独自の歴史を刻んできました。特に「眼病封じの観音さま」として篤い信仰を集め、現在も多くの人々が祈りを捧げています。
壺阪寺の草創は大宝3年（703）と伝えられています。寺伝『南法華寺古老伝』によれば、元興寺の僧であり歌人としても知られる弁基上人が、この地で修行をしていた折、愛用していた水晶の壺を坂上の庵に納め、感得した観音像を刻んで祀ったことが始まりとされています。「壺阪」という地名も、この伝承に由来するといわれています。
その後、壺阪寺は元正天皇の祈願寺となり、国家的な信仰を集める寺院へと発展しました。平安時代には、京都の清水寺が「北法華寺」と呼ばれたのに対し、壺阪寺は「南法華寺」と称され、長谷寺と並ぶ観音信仰の中心地として隆盛を極めました。
壺阪の「壺」は「壷」と表記される場合もあり、歴史的に表記揺れが見られます。
本尊真言：おん ばざら たらま きりく そわか
ご詠歌：岩をたて水をたたえて壺阪の 庭のいさごも浄土なるらん
壺阪寺は、古典文学や芸能の世界にも深く刻まれています。平安時代の女流文学者・清少納言は、『枕草子』の中で、
「寺は壺坂、笠置、法輪」
と記し、霊験あらたかな寺の筆頭として壺阪寺を挙げています。この一文からも、当時の人々にとって壺阪寺がいかに特別な存在であったかがうかがえます。
また、江戸時代に成立した人形浄瑠璃・歌舞伎の名作『壺坂霊験記』は、眼病に苦しむ沢市と、献身的に支える妻・お里の夫婦愛を描いた作品で、壺阪寺の観音信仰を全国に知らしめました。現在も境内には、二人をかたどった像が安置され、参拝者の胸を打っています。
最盛期の壺阪寺には、36の堂舎と60余の坊が立ち並び、寛弘4年（1007）には、左大臣・藤原道長が吉野参詣の途中で当寺に宿泊した記録も残されています。
しかし嘉保3年（1096）の大火をはじめ、承元5年（1211）の火災、さらに戦国時代の戦乱によって、伽藍の多くは焼失しました。越智氏の滅亡とともに寺勢は衰え、室町時代の礼堂と三重塔のみが往時を伝える存在として残されました。
慶長年間になると、高取城主・本多俊政の尽力により復興が進められ、江戸時代には高取藩主・植村氏の庇護を受けて再び栄えました。現在の壺阪寺の姿は、この江戸期以降の再興と、近代・現代の整備によって形づくられています。
壺阪寺のご本尊・十一面千手観音は眼病封じの観音様として古くから信仰され、『壺坂霊験記』で知られるお里と沢市夫婦の物語でも有名です。
その信仰を背景に、1961年には日本初の養護盲老人ホーム「慈母園」が開設され、寺は福祉の実践にも取り組んできました。また、インドのハンセン病患者支援にも長年尽力しています。
本尊である十一面千手観世音菩薩坐像を安置する本堂は、八角形の平面を持つ「八角円堂」です。現在の建物は江戸時代の再建とされますが、日本最初期の八角堂であった可能性も指摘されています。眼病封じの観音さまとして、静かな堂内には深い信仰の空気が満ちています。
室町時代中期以前に再建された礼堂は、本尊を拝礼するための建物です。江戸時代の改築を経た後、昭和の大修理で室町時代の姿に復元されました。入母屋造・本瓦葺の重厚な姿は、壺阪寺の歴史を象徴しています。
明応6年（1497）再建の三重塔は、室町建築の特色をよく伝える貴重な建造物です。均整の取れた美しい姿は、春の桜、秋の紅葉と調和し、写真愛好家にも人気があります。
慈眼堂は2006年に落慶。阿弥陀堂と回廊の部材を用いて再構築され、一層目には夫婦観音、二層目には阿弥陀如来を祀っています。お里・沢市像は人形浄瑠璃で有名な夫婦の姿を彫像で表現したものです。
壺阪寺の大きな特色の一つが、インドとの深い交流です。1964年より行われているハンセン病患者救済活動への感謝として、インド政府から寄贈された古石を用い、数多くの石仏・石造建築が建立されました。
1983年に開眼した天竺渡来 大観音石像は、高さ約20メートル、総重量1,200トンを誇る世界最大級の石造観音像です。南インド・カルカラで延べ7万人の石工により66の部材に分けて制作され、日本で組み立てられました。胎内には多数の写経が納められ、祈りの象徴としてそびえ立っています。
全長50メートルに及ぶ壮大な石彫レリーフで、釈迦の生涯をわかりやすく描いています。インドの伝統的な石彫技術がそのまま生かされた、圧巻の作品です。
アジャンター石窟をモデルとした大石堂をはじめ、大涅槃石像、壺阪大仏（大釈迦如来石像）など、境内各所に配置された石仏群は、壺阪寺が「シルクロードの香り漂う霊山」と称される所以です。
壺阪寺には、礼堂・三重塔をはじめとする建造物のほか、平安・鎌倉・室町時代の仏像や絵画が伝えられています。中でも絹本著色一字金輪曼荼羅図は国指定重要文化財として知られ、奈良国立博物館に寄託されています。
毎月18日は観音縁日として法要が営まれ、10月18日には「めがね供養会」が行われます。役目を終えた眼鏡に感謝を捧げ、眼の健康を祈るこの行事は、壺阪寺ならではの風習です。
近鉄吉野線壺阪山駅より、奈良交通バス「壷阪寺前」行きに乗車し、終点下車（約11分）。バス停から徒歩約5分で境内に到着します。
西名阪自動車道・郡山ICから国道24号、169号を経由し、清水谷交差点より県道119号線を約2km。有料駐車場（普通車1日500円）を完備しています。
開門時間は8時30分から17時まで、年中無休です。入山料は大人800円、高校生以下200円、5歳以下は無料。障害者手帳の提示で本人と介助者1名は無料となります。
壺阪寺は、1300年以上にわたる信仰の歴史と、現代に続く国際交流が融合した稀有な寺院です。眼病封じの観音信仰、文学や芸能に彩られた物語性、そして壮大な石仏群。訪れる人それぞれが、異なる感動と癒やしを得られる場所といえるでしょう。
静かな山上で奈良盆地を見渡しながら、観音さまの慈悲に心を委ねるひとときは、きっと深く記憶に残る旅となるはずです。
8:30～17:00
年中無休
入山料
大人（18歳以上）600円
小人（(17歳以下）100円
幼児（5歳以下）無料
壷阪山駅からバスで20分 終点下車